Le démon blanc (Vittoria Corombona)

Banni!

J’eus grande affliction d’entendre cet arrêt.

Ah! ah! ô Démocrite, ce sont tes dieux qui gouvernent l’univers! Récompense et châtiment de cour! La Fortune est une fière catin: le peu qu’elle donne elle le dispense par petits lots afin de pouvoir rafler le tout d’un coup de patte. Voilà ce que c’est que d’avoir des ennemis chez les grands – Dieu le leur rende! La louve ne se montre vraiment louve qu’affamée.

Ceux que vous qualifiez d’ennemis sont de rang princier.

Oh! je prie pour eux! La foudre violente est adorée par ceux qu’elle écrase.

Voyons, monseigneur, vous avez été condamné non sans justice: jetez seulement un regard au fond de votre vie passée; vous avez en trois ans ruiné le plus noble comté!

Vos compagnons de fête vous ont avalé comme un baume de momie , puis écoeurés de cette drogue abominable, ils vous vomissent maintenant dans le ruisseau.

Par tous les degrés de la beuverie vous avez roulé en titubant. Il y a tel citoyen possesseur de deux beaux manoirs qui vous appelait maître rien que pour votre caviar.

Ces gentilshommes que vous traitiez naguère à vos orgies où c’est tout juste si le phénix échappait à votre goinfrerie, se rient de votre misère, comme s’ils pressentaient qu’en vain météore, attiré loin de la terre, vous passeriez vite évanoui dans l’espace.

lls se gaussent de vous, content qu’on vous a engendré dans un tremblement de terre, puisque vous n’avez fait que ruine de si beaux domaines.

A merveille! Voilà les deux seaux du puits et j’en dois subir les douches alternativement.

Qui pis est, vous avez commis ici même, à Rome certains meurtres de sanglante horreur.

Las! simples morsures de puce! Pourquoi alors, n’ont-ils pas demandé ma tête?

Oh! Monseigneur! souvent la loi use d’un moyen terme; elle ne juge pas toujours bon de laver dans le sang les crimes les plus cruels; cette mansuétude dans la pénitence peut à la fois mettre un terme à vos péchés et par cet exemple âmender la malice de ces temps.

Soit. Mais je m’étonne alors que certains grands échappent au banissement. Voilà Paulo Giordano Ursini, duc de Brachiano, qui est maintenant à Rome et qui cherche par des séductions secrètes et malpropres à souiller l’honneur de Vittoria Corombona, de cette Vittoria qui eût pu, d’un baiser, obtener mon pardon du duc.

Montrez-vous homme. On sait que les arbres ne portent pas de fruits aussi doux aux lieux où on les planta d’abord qu’à ceux où on les transplante. Les parfums, plus on les échauffe, plus ils exhalent d’agréables senteurs; de même, les épreuves forcent la vertu à se révéler ou vraie ou de mauvais aloi.

Laissez là ces consolations imagées. Si jamais je reviens, je découperai de belle broderie à l’italienne dans leurs boyaux.

Oh! messire!

Je suis patient. J’en ai vu de ces gens, près d’être exécutés, distribuer des sourires et de l’argent et plaisanter familièrement avec le valet du bourreau: ainsi fais-je: je remercie mes ennemis et les tiendrais pour fort généreux, s’ils m’expédiaient vite dans l’autre monde.

Adieu donc; nous trouverons bien l’occasion, je n’en doute pas, de vous faire rappeler de votre exil.

Je vous en suis éternellernent obligé. Voilà bien la charité du monde; usez-en donc, de grâce: les grands vendent ainsi les moutons pour qu’on les dépèce, non sans les avoir, au préalable, fait tondre à ras et en avoir vendu la laine.

Je vous souhaite le meilleur des repos.

A Monseigneur le duc, nos meilleurs hommages. Gardes, des flambeaux! escortez le duc.

Flamineo!

Monseigneur?

Je suis perdu, Flamineo.

Poursuivez vos nobles désirs; pour vous servir, je suis vif comme l’éclair (dans un chuchotement) O monseigneur, la belle Vittoria, ma soeur, toute heureuse, à l’instant, va vous donner audience. Messieurs, renvoyez le carrosse, il plait au duc que vous éteigniez toutes vos torches et que vous vous retiriez.

Aurions-nous tant de bonheur?

Comment en serait-il autrement? Avez-vous point remarqué ce soir, mon honoré seigneur, comme partout où vous alliez, elle vous suivait des yeux? Je me suis déjà abouché avec sa suivante, Zanche la Mauresque; et elle est prodigieusement fière de servir une flamme si ardente.

Notre bonheur dépasse notre espérance, comme notre mérite.

Votre mérite! Nous pouvons à présent causer librement- dépasse votre mérite! Qui peut vous faire douter? Sa pudique réserve? mais c’est le masque du désir chez la plupart des femmes; et pourquoi ces dames rougiraient-elles d’entendre nomer ce qu’elles n’ont crainte d’attoucher? Oh! elles sont fines! Elles savent que s’ accroît notre désir par la dificulté de la jouissance, tandis que l’assouvissance émousse la passion, la lasse et l’ assoupit. Si à la cour le guichet de l’office était constamment ouvert, on ne verrait point cet attroupement avide, ni cette ardeur de gens qui ont soif.

Oui, mais il y a son jaloux.

Qu’il aille se faire pendre! un doreur qui a la cervelle avariée par le vif-argent n’a pas le foie plus pâle: il ne vole pas dans les tournois plus de plumes des panaches, qu’il n’a perdu de cheveux, de l’aveu même de son médecin: un joueur irlandais qui va jouer jusqu’à sa chemise et risquerait le reste n’est pas plus perdu et vidé, et il est si incapable de plaire à une femme, qu’a la manière d’un pourpoint hollandais, tout son dos fond dans son haut-de-chausses. Muchez-vous dans ce cabinet, mon bon seigneur; il faut inventer quelque expédient pour séparer mon beau-frère de sa belle compagne de lit.

Ah! si elle allait ne pas venir!

Je ne veux pas voir votre Seigneurie si éperdument amoureuse. J’ai moi-même aimé d’amour une dame de qualité, et la poursuivais de protestations ingénues, alors que trois ou quatre galants qui l’avaient possédée, désiraient s’ en débarrasser et de très bon coeur. C’est tout juste comme une volière d’été dans un jardin; les oiseaux qui sont dehors désespèrent d’y jamais entrer, et ceux qui sont dedans désespèrent et languissent dans la crainte de n’en jamais sortir Disparaissez, monseigneur; voyez, l’autre approche. (Brachiano sort.) Ce bonhomme, à en juger par son accoutrement, d’aucuns le prendraient pour un fin politique: mettez son esprit à l’épreuve, vous ne découvrirez plus qu’un âne sous son harnachement.

Hola! mon frère? on s ‘achemine vers le lit de sa tendre épouse?

Nenni, je vous assure, mon frère: le but de mon voyage est plus au nord, vers de plus froids climats; je n ‘ai pas souvenance, je vous avoue, de la dernière fois que je couchai avec elle.

Bien étrange que vous vous trompiez dans vos comptes.

Nous ne couchâmes jamais ensemble, qu’ avant l’aube il ne se creusât un fossé entre nous.

C’eût été votre rôle de combler la brèche.

C’est juste, mais elle répugne à m’y voir.

Mais alors, messire, de quoi s’agit-il?

Le duc, votre maître, m’honore de sa visite; je l’en remercie; et je m’aperçois bien, qu’ en joueur de boules passionné, il se penche dans son ardeur du côté où il voudrait voir rouler sa boule.

J’ espère que vous n’allez pas croire ...

Que les grands seigneurs, en jouant font habilement les généreux? ma foi, je vois bien de quel côté penche sa joue; elle voudrait bien faire cochonnet avec ma femme.

Voulez-vous faire l’âne en dépit de votre Aristote? ou devenir cocu, contrairement à vos éphémérides qui vous montrent sous quelle souriante étoile, enfant, vous fûtes mis au maillot?

Peuh! peuh! monsieur, n’allez pas me parler d ‘étoiles ni d’éphémérides: un homme peut fort bien être cocufié en plein jour, quand les yeux des étoiles sont fermés.

Messire, Dieu vous garde; je vous laisse à votre oreiller consolateur, rembourré de râpure de cornes.

Mais mon frère!

Que Dieu me damne, si j’ai d’autre avis à vous donner comme ligne de conduite que de mettre votre femme sous clef.

Ce serait fort bien fait.

De la barricader et de lui interdire la vue des fêtes de cour.

A merveille!

De ne la laisser se rendre à l’église, que comme un chien en laisse, derrière vos talons.

Bon moyen de sauvegarder son honneur!

Et alors vous seriez certain avant quinze jours, malgré toute sa chasteté et son innocence, d’être cocufié, ce qui reste encore une affaire en suspens. Voilà mon avis et je ne vous réclame pas d’honoraires.

Allons, vous ne savez pas où le bât me blesse, où mon bonnet de nuit me serre.

Portez-le à la vieille mode, vos larges oreilles dépassant, plus à votre aise; mais, je suis trop cruel; sevrer votre femme de ses plaisirs! non, jamais femmes ne sont plus volontiers ni plus glorieusement chastes que lorsqu’on les gêne moins dans leurs libres mouvements. Vous feriez, il paraît, un beau jaloux capricieux, toujours en grands calculs; prenez donc la hauteur de vos cornes avec un astrolabe, devant qu’elles ne soient poussées. Ces enclos où malins parquent les pauvres brebis provoquent plus de rébellion dans la chair que tous les électuaires excitants que les médecins ont mis en vente depuis le dernier jubilé.

Ceci ne me guérit point.

Il paraît que vous êtes vraiment jaloux. Je vais vous prouver votre erreur par un exemple familier. J’ai connu une paire de lunettes fabriquées avec une telle science de l’optique, que si vous déposiez sur la tahle un sol de douze deniers, il vous semblait en voir vingt. Or donc, si vous portiez des lunettes comme celles-là et voyiez votre femme occupée à renouer son soulier, vous vous imagineriez voir vingt mains troussant ses cottes et cela vous jetterait dans une terrible fureur sans motif.

L’erreur ici, monsieur, n’est point dans la vue.

C’est vrai, mais ceux qui ont la jaunisse voient tout en jaune. La jalousie est bien pire; ses accès de fièvre offrent aux yeux, comme autant de bulles dans une bassine d’eau, vingt grimaces différentes; souventes fois elle fait de l’ombre même de l’homme, son propre cocufieur. La voici qui s’en vient: (Vittoria Corombona rentre) quelle raison avez-vous d’être jaloux de cette créature? Quel âne bâté ou quel goujat flatteur on pourrait l’appeler, celui qui adresserait des sonnets à ses yeux, comparerait son front à la neige de l’Ida ou l’ivoire de Corinthe, ou sa chevelure au bec d’un merle quand elle ressemble plutôt à son plumage . Allons, c’ est fini; soyez sage; je vous veux mettre d’accord; et vous irez ensemble au lit. Mais attention, morbleu, n’allez pas le Iui demander; ah! c’est le point capital; promenez-vous à l’écart: je ne voudrais pas qu’on vous vît en cette affaire (Camillo se retire - Flamineo à voix basse :) Ma soeur, monseigneur vous attend dans la salle des festins. (Haut) Votre mari est fort peu satisfait.

Je n’ai rien fait qui peut lui déplaire; c’est moi qui à souper ce soir, l’ai servi; j’ai découpé ses mets ...

(bas) Soin inutile de les lui couper, ma foi; on le dit déjà chaponné. ll faut maintenant que je fasse mine de vous quereller. (haut) Faut-il qu’un gentilhomme aussi bien né que Camillo ... un pouilleux qui, il n’y a pas vingt ans roulait avec les valets d’équipage du duc, au beau milieu des broches et des lèche-frite ...

Le voilà qui commence à la chatouiller.

Un clerc fort lettré émangeaisons qui lui brûlent les jarrets comme la fournaise de la verrerie qui depuis sept ans ne s’est pas éteinte. Est-ce point un gentilhomme courtois? (bas) Quand il est en satin blanc, on le prendrait avec son museau noir, pour un asticot. (Haut) vous êtes, je l’avoue, une jolie monture d’or (bas) mais où fut enchassée une pierre fausse ce faux diamant de pacotille.

(à part) ll va lui faire connaîttre ce que je vaux.

(bas) Allons, monseigneur t’attend; il faut que tu ailles coucher avec monseigneur.

ll y vient ...

Avec la curiosité friande d’un dégustateur qui va goûter à du vin nouveau. (A Camillo.) Je pousse hardiment en votre faveur.

Voilà un bien bon frère, ma parole!

(haut à sa soeur) Ton mari te fera don d’un anneau orné d’une pierre philosophale.

C’est qu’en effet, j’étudie l’alchimie.

Tu dormiras sur une couche moëlleuse d’un duvet de colombes, te pâmeras dans du linge parfumé, comme cet autre fut étouffé sous des monceaux de roses. Si parfaite sera ta félicité qu’à l’instar de ces voyageurs qui s’imaginent en mer que rivage, arbres et vaisseaux voyagent avec eux, vous croirez que le ciel et la terre vous accompagnent dans la traversée. Il faut lui faire des avances; ceci est fixé par des clous de diamant à l’inévitable nécessité.

(bas) Mais comment nous débarrasser de lui?

Je vais lui mettre du vent dans les voiles, l’envoyer promener tout de suite. (à Camillo) Je l’ai presque âmenée à la chose; je sens qu’elle y vient; mais si j’avais un conseil à vous donner, cette nuit-ci je ne coucherais point avec elle; je contrarierais son envie pour la rendre plus soumise.

Vous croyez? vous croyez?

Cela révélerait en vous la souveraineté du jugement.

C’est vrai, et une âme qui sait différer de l’opinion du vulgaire, car, quoe negata, grata.

Parfait! vous êtes l’aimant qui doit l’attirer à vous, tout en demeurant à distance.

Argument bien philosophique.

Approchez-vous d’elle avec le grand air d’un gentilhomme. et dites-lui que vous partagerez sa couche à la fin du voyage.

(s’ avançant) Vittoria, je ne saurais être induit, ou pout mieux dire, incité ...

A quoi faire, messire?

A aucun déduit avec toi, ce soir. Les vers à soie ont accoutumé de jeûner tous les trois jours, et le jour d’après n’en filent que mieux. Demain so ir, je serai à vous.

Et vous filerez de belle soie, comptez là-dessus.

(bas à Camillo) Oui, mais. écoutez, je vous vois déjà vous faufiler dans sa chambre, vers la minuit.

Le pensez-vous? Eh bien, mon frère, pour que vous n’alliez pas croire que je vous veux duper, prenez la clef, enfermez-moi dans ma chambre et vous serez alors sûr de moi.

Ainsi ferai-je, ma foi; je serai votre geôlier pour une fois. Mais n’avez-vous point de porte dérobée?

La peste en soit. aussi vrai que je suis chrétien. Contez-moi demain avec quel dépit elle prendra cet adieu peu courtois.

Certainement.

N’as-tu point remarqué la plaisanterie du ver-à-soie? Bonne nuit; ma foi, j’userai souvent de ce bon tour.

(Rentre Brachiano. Zanche apporte un tapis, l’étale et y pose deux riches coussins). C’est cela, c’est cela Ah! ah! tu t’empêtres dans ton propre fil comme un ver-à-soie! Allons, ma soeur! l’obscurité cache vos rougeurs. Les femmes sont de maudites chiennes: la décence les tient enchaînées tout le jour, mais on les lâche, à minuit; et alors elles font beaucoup de bien... ou beaucoup de mal- Monseigneur! monseigneur!

Croyez-moi, je voudrais que le temps s’arrêtât, que ne s’achevât jamais cette entrevue, cette heure; mais toute délice tôt se consume et se dévore. (Cornelia paraît au fond du théâtre et écoute) Permettez que dans votre sein, je déverse, au lieu de discours, tous mes désirs; ne me repoussez point, madame, ou si vous m’abandonnez, je suis perdu, éternellement.

Seigneur, dans un esprit de charité, je souhaite que votre coeur soit guéri.

Vous êtes un médecin charmant.

Il est certain, seigneur, que les femmes qui sont odieusement cruelles sont comme les docteurs qui enterrent beaucoup de malades: les uns comme les autres perdent tout crédit.

Exquise créature! nous disons bonnes les cruelles; quel nom vous donner à vous, si miséricordieuse?

Voyez, maintenant ils s’étreignent.

Union bienheureuse!

(à part) Mes craintes m’ont envahie: ô mon coeur! Mon fils, entremetteur! je vois maintenant que notre maison s’effondre. Les tremblements de terre laissent encore après eux, là où il ont fait rage, du fer, du plomb, ou des pienes, mais, malheur et ruine, la luxure déchaînée ne laisse plus rien!

(à Vittoria) De quelle valeur est ce joyau?

C’est la parure d’une mince fortune.

En vérité, je le désire: ou plutôt, je ne veux qu’échanger mon joyau contre le vôtre.

(à part) Charmant! son joyau à lui pour son joyau à elle; bien insinué, bon duc.

Voyons, que je vous le voie porter ...

Ici, n’est-ce pas, monseigneur?

Mais non, plus bas; vous porterez mon joyau plus bas.

(à part) De bien en mieux; il faut qu’elle porte son joyau plus bas!

Afin de passer le temps, je conterai à votre Grâce un songe que je fis l’autre nuit.

Bien volontiers.

Un fol et vain rêve ...Il m’a semblé queje me promenais vers la minuit dans un cimetière, où un if puissant étalait ses larges racines sous terre. A l’ombre de cet if, j’étais assise, penchée tristement sur une tombe zébrée de bâtons de croix, quand s’approchèrent furtivement votre duchesse et mon époux; l’un d’eux portait une pioche, l’autre une bêche rouillée, et en termes rudes ils se mirent à m’accuser à propos de cet if?

De cet arbre?

De cet if innocent ... Ils me dirent que j’avais dessein de déraciner cet arbre vigoureux et à sa place de planter un prunellier épineux et flétri; et pour ce, ils jurèrent de m’enterrer vive. Mon mari sur-le-champ se mit à piocher et votre cruelle duchesse avec sa bêche à rejeter la terre, comme une furie et à éparpiller les ossements. Seigneur, comme, en rêve, je tremblais! et pourtant, malgré toute ma terreur, il m’était impossible de prier!

(à part) Non, bien sûr, il y avait le diable dans votre cauchemar.

Mais voilà qu’à ma rescousse, il me sembla qu’ accourait une rafale qui abattit une branche massive de ce tronc robuste: et tous deux furent frappés à mort par cet if sacré et roulèrent dans cette fosse, comme ils l’avaient mérité.

(à part) Admirable démon! Elle lui enseigne par ce songe à la délivrer de sa duchesse à lui et de son mari à elle ...

Bellement j’interprèterai votre rêve. Vous êtes enlacée par les bras d’un homme qui saura vous proteger contre toutes les rages d’un jaloux, comme la mesquine haine de notre froide duchesse. Je vous placerai au-dessus de la loi, au-dessus de la calomnie; je donnerai à vos rêves une carrière heureuse et la pleine jouissance; et les soins du pouvoir ne m’ éloigneront de vous que le temps qu’il faudra pour songer à votre splendeur; vous allez être pour moi tout ensemble duché, santé, épouse, enfants. amis, tout!

(s’ avançant) Malheur aux coeurs légers! Ils courent toujours au-devant de leur ruine.

(à Zanche) Quel mauvais génie t’a fait surgir? Toi, va-t-en!

Que faites-vous ici. monseigneur au coeur de la nuit? Jamais jusqu’à présent, la nielle n’avait ici empoisonné une de ces fleurs.

De grâce, rentrez donc vous coucher, de peur d’en être aussi flétrie.

Ah! pourquoi faut-il que ce beau jardin n’ait pas été d’abord semé de toutes les herbes empoisonnées de Thessalie? Il eût mieux valu qu’il fût l’asile de la sorcellerie que le sépulcre de votre honneur à tous deux!

Ma chère mère, veuillez plutôt m’entendre.

Ah! tu me courbes le front vers la terre plus tôt que la nature! O cette malédiction des enfants! Dans la vie, ils nous tiennent constamment en larmes et jusque dans la froide tombe ils nous laissent dans de pâles terreurs.

AIIons, assez! je ne veux plus vous entendre.

Mon cher seigneur!

Où donc est ta duchesse à cette heure, duc adultère? Tu songeais peu que ce soir elle est arrivée à Rome.

La duchesse?

Elle eût mieux fait ...

La vie des princes devrait être réglée comme les cadrans solaires; leur marche régulière est d’un si puissant exemple, qu’elle fait d’après elle marcher le siècle vers le bien ou le mal.

Fort bien: avez-vous tout dit?

lnfortuné Camillo!

Je jure que si mon chaste refus, si quoi que ce soit. hormis un geste sanglant, eut pu calmer l’ardeur de tes longues prières d’amour ...

Je m’unirai à toi pour le serment le plus douloureux qui ait jamais fait ployer le genou à une mère: si tu déshonores ainsi la couche nuptiale, puisse ta vie être aussi brève que le deuil et les pleurs aux funérailles des grands!

Fi! fi! cette femme est folle!

Que ton acte soit comme celui de Judas: la trahison dans un baiser: puisses-tu être enviée durant sa courte vie et prise en pitié comme une misérable après sa mort!

Malédiction sur moi!

Etes-vous égaré, Monseigneur? Je vais vous la ramener.

Non, je vais m’étendre au lit; mandez pour moi sur l’heure le docteur Julio (A Cornelia.) Femme sans charité! tu viens de soulever par tes fols discours une tempête terrible, prodigieuse! Sois la cause de tout le mal qui va s’ensuivre!

(à sa mère) Croyez-vous donc, vous qui êtes si à cheval sur votre honneur, que c’est une heure décente de la nuit pour renvoyer un duc chez soi, sans même un homme d’escorte? Je voudrais bien savoir où est enfoui le trésor que vous avez amoncelé, pour me faire vivre, afin que je puisse lever la barbe un peu plus haut que l’étrier de Monseigneur?

Quoi! parce que nous sommes pauvres, faut-il que nous soyons infâmes?

De grâce, quels moyens avez-vous de me sauvegarder des galères ou de la potence? Mon père a vécu en parfait gentilhomme, a vendu tous ses biens et en homme chanceux, a eu le bonheur de mourir avant d’avoir mangé tout son argent. Vous m’avez fait éduquer à Padoue, je le confesse et là que l’Alma Mater en soit témoin j’ai dû ravauder les bas de mon maître au moins pendant sept ans. L’âge, avec ma barbe, conspira enfin à me faire bachelier; je passai alors au service du duc. J’ai connu la cour d’où je suis revenu plus courtois et plus paillard encore, mais pas d’un habit plus riche: et faut-il, qu’ayant devant moi la route si large ouverte pour monter plus haut, je garde encore votre lait au nez et sur mon front pâle? Non, ce front, je le veux d’airain, et je l’armerai avec du vin généreux contre la honte et les rougeurs.

Ah! puissè-je ne t’avoir jamais porté!

Je le souhaiterais aussi. Je voudrais que la plus vulgaire courtisane de Rome fût ma mère, plutôt que toi. Nature se montre fott pitoyable aux catins, en ne leur donnant que peu d’enfants; par contre à ces enfants elle octroie multitude de pères; ils sont au moins sûrs de ne pas être dans le besoin. Allez, allez vous plaindre à Monseigneur le grand Cardinal; il se peut même qu’il justifie ceci. Lycurgue s’étonnait fort que les hommes veillassent tant à procurer de bons étalons à leurs juments, alors qu’ils condamnaient leurs belles femmes à rester stériles.

Misère des misères!

seul La duchesse de retour! ceci ne me plaît pas. Nous sommes lancés dans le mal et devons poursuivre: tels ces fleuves pour aller trouver l’Océan, coulent en de tortueux méandres entre des berges creusées de force; ou, comme on voit, pour aspirer à la cime d’un mont, la route qui grimpe, jamais droite, mais pareille aux subtils replis d’un serpent d’hiver; de même celui qui connaît la politique sous son vrai jour, trouvera ses voies tortueuses et détournées ...

N’avez-vous point vu votre époux depuis votre arrivée?

Pas encore, messire.

Certes, il est d’une merveilleuse courtoisie. Si j’avais un colombier comme celui de Camillo, j’y mettrais le feu, ne fût-ce que pour détruire les fouines qui s’y faufilent (A Giovanni.) Mon gentil cousin!

Seigneur oncle, vous m’avez promis un cheval et une armure.

Oui-dà, mon joli cousin- Marcello, veillez à ce qu’on y pourvoie.

Monseigneur, le duc est ici.

Ma soeur, retirez-vous, il ne faut pas qu’on vous voie.

Je vous en conjure, pressez-le avec douceur; n’envenimez point de propos rudes le malentendu entre nous; tous les torts qu’il a, je les lui pardonne franchement; et comme pour éprouver l’ivoire précieux de la licorne , on fait avec la poudre un cercle protecteur au centre duquel on pose une araignée, ainsi je ne doute point que mes bras qui l’encercleront ne conjurent par un charme le poison de son âme, ne la purifient et ne la gardent des égarements et des souillures.

Je le voudrais. Allez, retirez vous.

Soyez le bienvenu; veuillez vous asseoir (Au Cardinal.) Je vous prie, Monseigneur, d’être mon porteparole; j’ai coeur trop gros, je vous appuierai bientôt.

Avant de commencer. il faut que je supplie votre Grâce de mettre de côté toute colère que pourrait faire naître mon franc-parler.

Je me tiendrai coi comme à l’église; vous pouvez continuer.

On s’étonne fort parmi vos nobles amis que vous qui êtes entré au monde, pour ainsi dire, avec un sceptre incontesté en main, qui à des dons de nature avez su joindre des dons de science supérieure, vous alliez négliger à la fleur de votre âge la majesté de votre trône pour le mol duvet d’une couche d’insatiable volupté. Oh! Monseigneur! le buveur après toutes ses libations se sèvre enfin et se retrouve à jeûn; ainsi à la longue, quand vous vous réveillerez de ce rêve voluptueux, le repentir alors viendra après lui, comme le dard à la queue du serpent. Malheureux sont les princes quand la fortune flétrit un seul fleuron de leur pesante couronne ou ravit une seule perle à leur sceptre; mais, hélas lorsque dans un naufrage voulu, ils laissent sombrer leur honneur, périssent avec leur nom tous leurs titres princiers!

Vous avez dit, Monseigneur?

Assez pour faire sentir à quel point je suis loin de flatter votre grandeur.

Et vous qui approuvez son discours, que dites-vous? N’imitez point ces jeunes faucons qui tournent autour du gibier à l’aventure. Il est là qui s’offre devant vous; fondez sur lui.

N’ayez crainte; je vous répondrai dans vos termes de fauconnerie. Il est des aigles qui devraient contempler en face le soleil, mais qui prennent rarement leur essor; ils tournent bas suivant leur basse convoitise, car c’est sur les fumiers de basse cour qu’ils saisissent leur proie; vous connaissez Vittoria?

Oui.

C’est chez elle que vous changez de linge, au retour du jeu de paume?

Il se peut.

Son mari ne dispose que d’une maigre fortune et pourtant elle porte des tissus de brocart.

Eh bien quoi? Direz-vous que vous avez arraché cela à sa dernière confession, mon bon seigneur le Cardinal, tout en sachant bien quel vent vous l’a soufflé?

C’est votre catin.

Sire discourtois, il y a du poison dans ton haleine et dans cette noire calomnie. Fût-elle ma catin, tous tes canons tonnants, tes Suisses mercenaires, tes galères, tes alliés conjurés ne sauraient me la faire répudier.

Laissons le tonnerre. Tu as une femme, notre soeur; puissé-je avoir livré à la mort ses deux blanches mains, liées et rivées dans son linceul suprême, plutôt que de t’avoir donné sa main en mariage.

Tu aurais alors donné une âme à Dieu.

C’est vrai: ton père spirituel avec toutes ses absolutions, n’en fera jamais autant pour toi.

Crache ton venin.

lnutile; la luxure porte à sa propre ceinture son fouet qui mord. Prends garde, car notre colère prépare ses foudres.

Ses foudres? des pétards, tu veux dire!

Et cela s’achèvera par des coups de canon.

Tu n’y gagneras rien que du fer dans tes plaies et l’odeur de la poudre dans tes narines.

Ça vaut mieux que d’échanger des parfums contre des emplâtres.

Pitié de toi! J’aimerais te voir annoncer à tes esclaves. à tes forçats ce défi que tu me jettes à la tête et je viendrais me mesurer avec toi au plus épais de tes meilleurs soldats.

Mes seigneurs, vous n’irez pas plus avant sans mettre par courtoisie un frein à vos paroles.

Je ne demande pas mieux.

Célébrez-vous donc une fête triomphale que vous lâchez ainsi la meute sur le lion?

Monseigneur!

Oh! je suis bien apprivoisé, bien soumis, messire.

Nous mandons au duc qu’il veuille bien eonférer avec nous pour lever des forces contre les pirates; monseigneur le duc n’est pas chez lui; nous arrivons en propre personne: monseigneur le duc est toujours trop occupé. Mais nous le craignons fort, c’est seulement à la saison où sur le Tibre, les chasseurs à l’affût aperçoivent des nuées de canards sauvages, j’entends à l’époque de la mue, que nous serons bien sûrs de vous trouver enfin et de nous entretenir avec vous.

Ah!

Un simple conte du tonneau, paroles oiseuses; mais pour achever la rime avec plus de raison, vous connaitrez l’heure où les cerfs eux-mêmes deviennent tristes.

N’ajoutez rien, monseigneur! je vois venir un champion qui doit mettre fin à ce différend entre vous deux (Entre le petit Giovanni) votre fils, le prince Giovianni. Voyez, messeigneurs, quelles riches espérances vous placez en lui; c’est une cassette qui garde vos deux couronnes et qui devrait vous être également chère. Il est maintenant d’âge à être instruit.

Comprenez donc que pour dresser à la vertu les enfants de sang royal, il est une méthode plus rapide et plus sûre que les préceptes, c’est l’exemple; s’il en est ainsi, quel exemple devra-t-il s’efforcer d’imiter si ce n’est avant tout celui de son père?

Soyez donc son modèle; léguez-lui un patrimoine de vertus qui demeure, si les souffles de la fortune venaient à déchirer ses voiles et à briser ses mâts.

Votre main, mon enfant: grandit-on pour devenir plus tard soldat?

Donnez-moi une pique.

Eh quoi, manier la pique, si jeune, mon gentil cousin?

Supposez que je sois une de ces grenouilles d’Homère et que je lance ainsi mon roseau. De grâce, messire, dites moi si un enfant d’esprit raisonnable ne pourrait être chef d’une armée?

Certes, mon cousin, la chose serait possible pour un jeune prince de bon entendement.

Vous parlez sérieusement? En vérité, j’ai ouï dire qu’il sied à un général de ne point s’exposer souvent en propre personne; pourvu qu’il fasse grand bruit sur son cheval tout comme un timbalier danois – c’est admirable – il n’a pas besoin de se battre: m’est avis que son cheval pourrait tout aussi bien mener son armée. Si je vis, je chargerai l’ennemi de France, à la tête de toutes mes troupes, le premier de tous!

Ah! bien!

Et ne commanderai point à mes hommes de partir devant pour les suivre, mais bien de me suivre, moi!

En avant, jeune vanneau! le voilà qui s’envole à peine sorti de la coquille.

Gentil cousin!

La première année, mon oncle, que j’irai à la guerre, à tous ceux que je ferai prisonniers, je rendrai la liberté, sans rançon.

Ah! ah! Sans rançon? Comment alors, récompenserez-vous vos hommes qui vous les auront pris?

Voici comment, monseigneur: je leur ferai épouser toutes les femmes riches qui tomberont veuves cette année-la.

Oui, mais l’année suivante vous n’aurez plus d’hommes pour vous suivre à la guerre.

Eh bien alors, j’enrôlerai les femmes pour la guerre et les hornmes suivront.

Spirituel enfant!

Voyez, de saines habitudes font d’un enfant un homme, alors que de mauvaises font d’un homme une brute (à Brachiano) Allons, vous et moi, soyons amis!

De grand coeur; soyons comme ces os fracturés et bien remis, qui n’en sont que plus fortement soudés.

Qu’on fasse venir Camillo (Marcello sort.) Vous avez entendu la rumeur qui court: le comte Lodovico se serait fait corsaire.

Oui.

Nous sommes en train d’équiper quelques vaisseaux pour nous emparer de lui. Voici venir votre duchesse: nous vous laissons et n’attendons de vous à elle qu’un accueil affectueux.

Votre charme a opéré sur moi.

Vous êtes en heureuse santé, à ce que je vois.

Mieux qu’en bonne santé, de voir que mon seigneur va bien.

Vraiment. Je me demande quel vent d’amour vous amène à Rome en tourbillon?

La piété, mon seigneur.

La piété! Votre âme serait-elle chargée de quelque lourd péché?

Oui, de trop de fautes; je crois que plus nous rendons souvent de comptes, plus notre sommeil est calme et profond.

Gardez donc la chambre!

Mais non, mon cher seigneur, je ne vous veux point en colère; mon absence loin de vous, voilà tantôt deux mois qu’elle dure; mérite-t-elle point un baiser?

Je ne suis pas prodigue de baisers; si cela peut calmer votre jalousie, je suis prêt à le jurer.

O mon bien-aimé seigneur, je ne suis pas venue pour gronder. Ma jalousie! J’en suis encore à apprendre ce que cela signifie en italien. Mes bras vous appellent aussi passionnément que les vôtres m’appelaient, virginale encore.

Ah! cette haleine! La peste de ces sucreries et de ces drogues perpétuelles!

Vous avez mainte fois, pour ces deux lèvres-ci, dédaigné la casse et les parfums de la violette printanière; elles ne sont pas encore si flétries! Monseigneur, je serais gaie, heureuse. Ces froncements de sourcil conviennent bien sous le heaume, mais quand vous me regardez, dans cet entretien si paisible, ces sourcils durement froncés me paraissent bien cruels.

Ah! hypocrisie! Vous machinez donc contre moi? avez-vous donc appris toutes les ruses de l’impudence et de la vilenie, pour aller porter vos plaintes à votre parenté.

Jamais, mon cher seigneur.

Faut-il qu’on me pourchasse? ou est-ce une ruse à vous, pour joindre ici quelque galant à Rome, destiné à remplir les entr’ actes?

Je vous en prie, monsieur, brisez-moi le coeur; et devant ma mort, revenez à votre pitié d’antan, sinon à votre amour.

Parce que vous avez pour frère ce gros duc, j’entends le Grand duc, morbleu, je ne pourrai bientôt plus jeter cinq cents couronnes d’un coup de raquette au jeu de paume, sans que ce ne soit inscrit sur ses tablettes. Je le méprise à l’égal d’un Polonais rasé; tout son esprit qu’on révère est dans sa garde-robe; c’est un sire plein de sagesse, quand il est chamaré de sa robe d’apparat; votre frère, le grand duc, parce qu’il a des galères et que de loin en loin il pille quelque tartane turque (que toutes les furies de l’Enfer emportent son âme!) votre frère, dis-je. a fait faire ce mariage: que maudit soit le prêtre qui chanta la messe nuptiale, et maudite même ma lignée!

Ah! votre malédiction va trop loin!

Je vous baise la main; voici la dernière courtoisie de mon amour. Dorénavant, je ne partagerai plus ta couche; par ceci, par cet anneau nuptial, je jure que je ne partagerai jamais plus ton lit; et ce divorce sera aussi fidèlement observé que si le juge l’avait prononcé. Adieu donc! désormais, nous dormirons loin l’un de l’autre.

Que Dieu nous en garde et la douce harmonie des choses sacrées! Mais les saints du Paradis verront cela d’un oeil courroucé.

Que ta passion ne te rende point incrédule: ce serment que je fais, sur mon âme, je ne m’en délierai jamais par mon repentir; quand ton frère ferait rage plus qu’une horrible tempête ou un combat sur mer, mon serment restera inébranlable!

Oh! mon linceul! je ne tarderai plus à avoir besoin de toi. Mon cher seigneur, que j’entende encore une fois ce que je ne voudrais pas entendre. Jamais dites-vous?

Jamais plus!

Oh! mon cruel seigneur! puissent vos péchés trouver merci! Moi, cependant, sur ma triste couche esseulée, je prierai pour vous, sinon pour que vous tourniez les yeux sur votre femme malheureuse et votre fils plein d’avenir, du moins pour qu’à temps vous les leviez vers le ciel!

Assez! va, va donc geindre auprès du grand duc.

Non, mon cher seigneur; vous serez témoin sur l’heure de mon oeuvre pour rétablir la paix entre vous. Je veux m’attribuer à moi-même votre serment exécrable; j’ai quelque motif pour le faire, vous aucun. Célez, je vous en conjure, pour le bien de vos duchés à tous deux, que vous avez préparé les voies de ce divorce; que la faute en retombe sur ma prétendue jalousie; et songez de quel triste coeur déchiré, je jouerai ce triste rôle, tout à l’heure ...

Faites comme il vous plaira. Mon frère honoré!

Ma soeur! Ah! ce n’est pas bien, monseigneur- Voyons, ma soeur! -elle ne méritait pas semblable accueil.

Un accueil, dites-vous? c’est elle qui m’a fait un accueil.

Etes-vous folle? Allons, séchez vos pleurs; est-ce un moyen bien sage pour améliorer les choses que des injures et des larmes? Revenez à la réconciliation, ou par le ciel, je n’interviendrai plus jamais entre vous deux.

Monsieur, vous n’aurez plus à intervenir; non, quand même Vittoria, à cette condition, deviendrait honnête femme.

Votre mari a-t-il élevé la voix depuis notre départ?

Sur ma vie, je jure que non (je puis jurer sur ce que je ne crains point de perdre!) Les ruines de ma beauté d’antan doivent-elles servir au triomphe d’une fille?

Entendez-moi. Voyez les autres femmes, avec quelle patience elles supportent ces torts légers et comme elles méditent leurs représailles: imitez-les.

Ah! que ne suis-je homme! Oh! que n’ai-je le pouvoir de mettre à exécution les projets conçus! Il en est que je ferais fouetter avec des scorpions!

Quoi! changée en Furie?

Oh! arracher les yeux à cette gueuse; la laisser agoniser lentement quelque vingt mois; lui trancher nez et lèvres, lui arracher ses dents pourries, conserver sa chair momifiée comme trophée de ma juste colère! L’Enfer comparé à ma souffrance n’est que neige fondue. S’il vous plaît, monsieur vous, mon frère approchez, et vous, monseigneur le cardinal. Monsieur, prêtez-moi encore un seul baiser: désormais, je ne partagerai plus votre couche, j’en jure par ceci, cet anneau nuptial.

Comment! ne plus partager sa couche?

Et ce divorce je I’observerai aussi fidèlement que si dans la foule du tribunal mille oreilles l’eussent entendu prononcer ou si mille gens de loi y eussent de leur main apposé leur sceau.

Ne plus partager mon lit!

Que ma folle tendresse d’autrefois ne te rende point incrédule: ce serment, sur mon âme, je ne m’en délierai jamais dans un moment de repentir: manet alta mente repostum.

En vérité, par ma naissance, vous êtes une jalouse et une folle.

Vous voyez que ce n’est pas moi qui l’ai voulu.

Est-ce donc là ce cercle de poudre de licorne dans le pur charme duquel vous deviez enfermer votre époux? Des cornes sur la tête, voilà ce que mérite la jalousie! Garde ton serment et garde la chambre.

Non, monsieur, je me rends incontinent à Padoue: je ne demeurerai pas une minute de plus.

Oh! bonne madame!

Il vaut mieux la laisser suivre son caprice; une demi-journée de voyage calmera sa bile et alors elle retournera en poste.

Quand nous la verrons revenir trouver monseigneur le cardinal pour être relevée de son voeu imprudent, nous rirons bien.

(à part.) Cruauté. fais ton oeuvre: pauvre coeur, brise toi: elles tuent, les douleurs qui n’osent pas parler

Voici Camillo, monseigneur.

Où est la commission?

La voici.

Passez-moi le sceau.

Monseigneur, remarquez-vous leurs chuchotements? Je veux extraire de ces deux têtes une drogue plus forte que l’ail, plus mortelle que l’antimoine. Les cantharides qu’on voit à peine se coller à la main, alors qu’elles glissent jusqu’àu coeur, n’opèrent pas plus silencieusement, plus invisiblement.

Le meurtre, voulez-vous dire?

On l’envoie à Naples, mais moi je l’enverrai blanchir à Candie. Ah! voici un autre instrument qui nous servirá aussi

Ah! le docteur!

Un pauvre coquin de charlatan, monseigneur; un gaillard qui aurait du être fouetté pour sa paillardise, s’il n’eût confessé une peine antérieure, n’eût laissé faire une saisie; et ainsi arrêté le fouet par un non plus.

J’ai été floué, monseigneur, par un plus fieffé coquin que moi, et l’on me fit payer tous les frais de prétendue saisie.

Il vous jette des pilules dans les entrailles qui vous y font plus de trous qu’on n’en trouve dans une flûte ou une lamproie, c’est son chef-d’oeuvre: comme en lrlande il ne pousse pas de plantes vénéneuses, il vous a préparé une vapeur mortelle avec un pet d’Espagnol, de quoi empoisonner toute la cité de Dublin.

Ah! feu de St-Antoine!

Vous avez un secrétaire facétieux, monseigneur.

O adversaire maudit de la nature! Voyez son oeil est ensanglanté comme ces aiguilles qui servent au chirurgien à recoudre les plaies. Que je te baise, crapaud; je t’adore, ô gargarisme abominable et répugnant qui vous arrache poumons, mou, coeur et foie, par petits morceaux.

Assez. Je veux t’employer, honnête docteur: il faut aller à Padoue et en passant mettre un peu de tes talents à notre service.

Volontiers, messire.

Oui, mais Camillo?

ll mourra dès ce soir par un expédient si habile, que les gens supposeront qu’il s’est tué par accident. Mais la mort de la duchesse?

J’en fais mon affaire.

De petits méfaits ne trouvent de sûreté que dans de plus grands ...

Rappelle-toi cela, coquin; quand les fripons parviennent aux grandeurs, ils s’ élèvent comme on élève les potences aux Pays-Bas, en montant sur les épaules les uns des autres ...

Voici, mon neveu, un emblème; examinezle donc; on l’a lancé par votre fenêtre.

Par ma fenêtre?- Je vois ici un cerf qui a perdu ses cornes et de ne plus les avoir, la pauvre bête pleure. Comme devise: lnopem me copia fecit.

Ce qui veut dire.: abondance de cornes m’a rendu pauvre en cornes.

Que signifie ceci?

Je vais vous expliquer: on donne à entendre que vous êtes cocu.

Ah! vraiment? J’aimerais mieux que ceci, monseigneur, ne s’ébruitât point, hors de céans.

Avez-vous des enfants?

Je n’en ai point, monseigneur.

Vous n’en avez que plus de chance. Je vais vous conter une histoire.

Je vous en prie, monseigneur.

Une vieille histoire ... Il arriba une fois que Phoebus, dieu de la lumière, celui qu’on nomme Soleil, résolut de se marier; les dieux de consentir et Mercure fut envoyé pour proclamer la nouvelle à tout l’univers. Mais quels hauts cris pitoyables s ‘élèvent parmi les forgerons et fabricants de feutres, brasseurs et cuisiniers, moissonneurs et beurrières, chez les mareyeurs, et mille autres corporations qui souffraient grand ennui de sa chaleur excessive. Ce fut lamentable, Ils s’en vinrent, tout en sueur, trouver Jupiter pour interdire les bans. Un cuisinier gros et gras fut élu comme interprète, et il vous supplie Jupiter de faire châtrer Phoebus, car si, disaient-ils, avec un unique soleil, tant d’humains menaçaient déjà de périr sous son implacable chaleur, qu’adviendrait-il d’eux, s’il allait se marier et procréer d’autres soleils, et si tous ces enfants-là faisaient des feux d’artifice à l’instar de leur père? J’en dis autant, mais j’appliquerai l’apologue à votre femme: sa progéniture, si la Providence n’y mettait le holà, ferait pâtir la nature et le siècle et les hommes.

Voyez-vous, cousin, il faut changer d’air, par pudeur; voyez si l’absence ne dessèchera point votre corne d’abondance. Marcello est désigné, conjointement avec vous, votre mission est de purger des pirates nos côtes d’Italie.

Je m’en sens grandement honoré.

Mais, seigneur, avant que je sois de retour, les andouillers peuvent bien repousser plus haut que ceux qui sont tombés.

N’ayez crainte. je serai votre garde-forestier.

Il vous faudra veiller de nuit; c’est alors surtout qu’est le danger.

Adieu, mon bon Marcello. Que toutes les chances que peut souhaiter un soldat vous accompagnent à bord.

Ne ferais-je pas mieux, maintenant que je suis soldat, avant que de quitter ma femme, de vendre tout ce qu’elle a, et de prendre alors seulement congé d’elle.

J’attends beaucoup de bon de vous, vous voyant partir si gaillard.

Gaillard, monseigneur! de la belle humeur d’un capitaine et pour preuve, je suis décidé à me griser ce soir.

Tout cela est bien combiné; nous allons voir maintenant, jusqu’à quel point ce départ souhaité donnera libre cours aux violentes passions du duc Brachiano.

C’est bien notre dessein. Autrement dans quel but dérisoire aurions-nous fait choix de lui comme capitaine de navire? Au reste, le comte Lodovico, que l’on disait s’être fait corsaire, est actuellement à Padoue.

Serait-ce vrai?

Tout à fait certain. J’ai de lui un message, par lequel il supplie qu’on le rappelle promptement de son exil. Il a dessein de s’ adresser, pour obtenir pension, à notre soeur la duchesse.

Oh! c’est parfait. Il nous reviendra avant six jours. J’aimerais voir le duc Brachiano se jeter dans des débordements qui feraient esclandre: car il n’est rien, dans la folie d’une passion maudite, qui sauve mieux l’honneur d’un homme que le sens profond d’une impérissable honte.

On pourra m’objecter qu’il est de ma part peu honorable de me jouer ainsi d’un mien parent; mais je réponds à cela que pour me revancher, je mettrais en jeu même la vie d’un frère qui, outragé, n’ose pas se venger soi-même.

Allons, ayons l’oeil sur cette drôlesse.

Maudite soit la grandeur! Il ne la quittera point, c’est sûr, n’est-ce pas?

Le malheur n’est pas grand. Comme le gui sur les ormes desséchés et morts, qu’il s’agriffe bien à elle et qu’ils pourrissent ensemble!

Or çà, monsieur, je réclame votre promesse; nous voici en plein silence de minuit, heure fixée où votre art doit me montrer comment s’opère le meurtre par nous décidé de Camillo et de notre odieuse duchesse.

Vous m’avez par vos largesses gagné à exécuter une ceuvre que je ne pratique guère. Il en est qui par des tours charlatanesques aspirent à ce renom que je perdrais de bon coeur, de nécromant; comme il en est qui pratiquent des tours de cartes et sous couleur de magie, trichent impudemment; d’autres évoquent leurs légions d’esprits autour de moulins à vent et risquent leur cou pour faire une pasquinade; d’autres encore exhibent un cheval courte-queue et lui font faire des tours d’escamotage et donnent à croire que c’est un esprit. A côté de ceux-là, tout un monde de faiseurs d’almanachs, de jeteurs d’horoscopes, des coquins qui à la vérité ne vivent que d’expédients, c’est-à-dire uniquement de biens volés et voudraient laisser croire aux gens qu’ils font tout ce qu’ils disent parce qu’ils débitent du latin de cuisine. Je vous prie, seyez-vous; couvrez-vous de ce bonnet, seigneur, il est enchanté; et maintenant je vais vous montrer grâce à mon art tout-puissant, par quel moyen se brise le coeur de votre duchesse.

Parfait! Ainsi elle est morte.

Empoisonnée par la toile enfumée. C’était sa coutume chaque soir, avant de s’aller coucher, de venir visiter votre portrait et de rassasier ses yeux et ses lèvres de cette ombre inanimée. Le docteur Julio, ayant noté ceci, a enduit la toile d’une huile et d’autres poisons, qui sur-le-champ ont suffoqué ses esprits.

Il m’a semblé voir le comte Lodovico.

C’était lui, et par mon art j’ai découvert qu’il était éperdument épris de votre duchesse. Tournez maintenant vos regards ailleurs, et voyez la ruse fatale pour Camillo encore plus savamment ourdie. Retentis plus fort, ô musique, de ce sol enchanté, pour prêter comme il convient au drame, un accent tragique.

Ce fut habilement fait; mais je ne saisis pas tous les détails .

C’était bien clair, pourtant. Vous les avez vus entrer, alourdis des profondes rasades bues à leur heureuse traversée; pour entretenir la gaieté, Flamineo réclame un cheval de voltige. lnnocente victime d’une ruse, le vertueux Marcello est entraîné hors de la salle; le reste, vous l’avez vu de vos yeux, et comme le tour fut machiné.

On dirait que Marcello et Flamineo ont été tous deux arrêtés.

Oui, vous les avez vus sous bonne garde; et maintenant on vient appréhender votre maîtresse la belle Vittoria. Nous sommes actuellement sous son toit; il conviendrait de nous éclipser par quelque poterne secrète.

Noble ami, je vous suis lié à tout jamais; ceci restera comme le sceau étroitement uni à ma main: et ceci vous assure une récompense.

Merci, grand merci. (Brachiano sort.) Fleurs et mauvaises herbes poussent ensemble sous le chaud soleil, et les grands font fleurir également les grands biens et les grands maux.

Vous avez fort sagement agi, en assurant la présence de tous les augustes ambassadeurs en résidence, pour ouïr le jugement de Vittoria.

Ce n’était pas inutile; car vous le savez, seigneur, nous n’avons que des présomptions pour l’accuser, en ce qui concerne la mort de son mari; aussi leur approbation devant les preuves de son infâme débauche, suffira pour la flétrir dans les royaumes de tous nos voisins. Je me demande si Brachiano assistera au procès.

Fi! ce serait de l’impudence par trop manifeste.

Eh quoi! êtes-vous prisonniers à la semaine? Voyons un peu si ton esprit est moins emprisonné. M’est avis que pour juger ta soeur, on ne devrait avoir que de vieux maîtres putassiers.

Ou de vieux cocus; car ces bons cocus sont les plus chatouillés de luxure. Des maîtres-putassiers seraient utiles aussi; car nul n’est plus expert à la joute que ceux qui furent de vieux jouteurs.

Monseigneur le duc et elle ont eu des rapports très secrets!

Pauvre âne! Il est fort à craindre au contraire qu’ils n’aient été très publics.

Si seulement on pouvait prouver qu’ils ont échangé des baisers.

Eh bien quoi?

Monseigneur le cardinal les traquerait au furet.

Un cardinal, je l’espere, ne se mêle pas de prendre des lapins.

Car semer des baisers (note bien ce que je dis) semer des baisers, c’est récolter la paillardise et je suis certain qu’une femme qui accepte des baisers est à demi conquise.

C’est vrai, par en haut, à ce compte; si vous pouvez aussi la gagner par en bas, vous savez ce qui s’en suit.

Chut! les ambassadeurs sont descendus.

(à part) Je mets ce masque de gaieté feinte pour égarer ses soupçons.

O ma soeur infortunée! Je voudrais que la pointe de ma dague lui eût transpercé le coeur le premier jour qu’elle vît Brachiano. (à Flamineo.) C’est vous qui fûtes, dit-on, le cheval d’abri, l’instrument du déshonneur de ma soeur.

C’est moi qui aplanis les voies vers son triomphe et le mien.

Non, votre ruine!

Bah! tu es, toi, un soldat, tu suis le grand duc, tu arroses ses victoires, comme les sorcières nourrissent de leur sang les esprits qui les servent, de ton propre sang généreux. Qu’as-tu récolté, si ce n’est le salaire des capitaines, une pauvre poignée d’or que tu tiens au creux de la main, comme on tient un peu d’eau; si tu cherches à l’étreindre, l’illusoire récompense te fuit entre les doigts.

Monsieur!

Tu touches à peine assez pour t’entretenir de souliers en peau de daim.

Mon frère!

Suis moi: et ainsi, quand nous nous sommes vidés de sang en de grandes batailles, pour servir leur ambition ou leur folle humeur, quel salaire trouvons nous? Mais il est rare que le gui consacré à la médecine ou le chêne constructeur n’aient une mandragore dans leur voisinage; il en va de même pour notre quête de récompense; las! le moindre de leurs déplaisirs vise un de nos membres, mais pous frappe droit au coeur. C’est une déplorable histoire!

Allons, allons!

Quand la vieillesse te fera chenu comme l’aubépine en fleur ...

Ici je t’interromps: pour l’amour de l’honneur, porte un coeur honnête et passe par dessus toute considération d’intrigue: plus on s’y enfonce, plus on se salit. Si j’étais votre père, comme je suis votre frère, je n’ambitionnerais point de vous léguer plus beau patrimoine.

Je méditerai là-dessus. Voici les nobles ambassadeurs.

Ah! voilà mon joyeux gaillard de Français! Le connaissez-vous? c’est un jouteur admirable.

Je le vis au demier tournoi; il avait l’air d’un chandelier d’étain, sculpté à l’image d’un chevalier, tenant en main une lance guère plus grosse qu’une chandelle de douze à la livre.

Oh! mais c’est un cavalier accompli.

Un maladroit malgré ses grands airs et son panache: il dort en selle, comme un marchand de volailles.

Regazdez donc, voilà mon Espagnol.

Il porte sa tête dans sa fraise, comme j’ai vu un valet porter des verres dans un couveeclee en buis, tout roide, tout guindé, dans sa peur de les casser; il ressemble à une patte de merle, d’abord salée, puis trempée dans du suif.

Allons, allons. monseigneur, déroulez franchement les plis de vos pensées, et laissez-les flotter librement comme une épousée sa chevelure. Votre soeur a été empoisonnée.

Loin de ma pensée de chercher vengeance!

Eh quoi! seriez-vous devenu tout de marbre?

Vais-je lui jeter un défi et accabler d’une écrasante guerre l’échine de mes pauvres sujets, d’une guerre que je n’aurai pas le pouvoir d’arreter quand je voudrai? Vous savez bien tous les meurtres, viols et rapines qu’on commet dans l’horrible volupté de la guerre, et celui qui le premier l’a longuement provoquée, la retrouvera un jour dans sa tombe et dans sa descendance!

Aussi n’est-ce point la ligne de conduite que je vous conseille; veuillez me suivre: nous voyons la sape faire mieux que le canon. Gardez vos griefs cachés, et avec la patience de la tortue, laissez passer ce chameau fièrement sur votre dos sans vous écraser. Dormez du sommeil du lion et que cette engeance de souris folles et trop confiantes jouent impunément dans vos narines jusqu’à ce que le temps soit mûr pour les comptes sanglants et le coup de griffe fatal: visez en oiseleur rusé qui ferme un oeil afin de rnieux guetter votre proie.

Libère-moi, mon honneur impollué, de tous actes de traîtrise. Je sais qu’il est des foudres là-haut, et je veux demeurer comme la calme vallée qui s’agenouille humblement devant quelque mont ambitieux: car je sais que la trahison, comme ces araignées qui tissent leurs toiles où se prendront les mouches, se trahit elle-même par son vil ouvrage et y trouve la mort. Mais quittons ces pensers; mon vénéré seigneur, le bruit court que vous possédez un registre où vous avez noté, grâce à vos intelligences, le nom de tous les coupables notoires qui rôdent de par la ville.

C’est vrai, messire, et d’aucuns l’appellent mon livre noir; et il mérite bien ce titre, car encore qu’il n’enseigne point l’art de la sorcellerie, pourtant il se cache là-dedans le nom de maint démon.

De grâce, faites nous le voir.

Je vais l’aller chercher pour votre seigneurie.

(seul) Monticelso, je ne veux point me fier à toi; mais dans tous mes complots je m’enfermerai aussi jalousement qu’une ville assiégée. Tu ne sauras deviner ce que je médite de faire; votre étoupe s’enflamme vite mais s’éteint aussitôt; l’or s’échauffe avec lenteur mais reste longtemps brûlant.

Le voici, monseigneur.

Et d’abord, vos espions, je vous prie, montrez-les moi.

Leur nombre croît étrangement et il en est que vous prendriez pour d’honnêtes gens. A côté d’eux les ruffians et voilà nos pirates et les feuillets suivants sont réservés à ces vils coquins qui ruinent les jeunes nobles avec leurs prêts en marchandise en guise d’argent; voici pour les banqueroutiers escrocs, et voilà pour ces canailles qui vendent leur propre femme, rien que pour se défaire de chevaux, de menus bijoux, d’horloges, d’argenterie démarquée et autres objets. à la naissance de leur premier enfant.

Il y a de pareilles gens?

Et voilà d’effrontés entremetteurs qui s’en vont en brillant appareil: des usuriers qui partagent avec les tabellions en récompense de leurs bons renseignements; des gens de loi qui ont coutume d’antidater leurs exploits; et vous pourriez trouver aussi là-dedans quelques gens d’église, si je ne glissais par pudeur. Voilà enfin un catalogue complet de fripons; un homme pourrait fouiller toutes les prisons sans arriver jamais à pareille connaissance de la triste humanité.

Ah! les assassins! Pliez la feuille, je vous prie. Monseigneur, permettez-moi d’emprunter ce livre d’étranges documents.

Servez-vous en, je vous en prie, Monseigneur.

J’affirme à votre Eminence qu’elle à bien mérité de l’Etat, et qu’elle a rendu un inappréciable service en révélant tous ces criminels.

Peut-être. messire.

Par Dieu! voilà qui vaut mieux que le tribut des loups qu’on paie en Angletene; ceci fera pendre bien des peaux sur les haies.

Je me vois forcé de prendre congé de votre seigneurie.

De grand coeur, monsieur, je vous remercie; si quelqu’un me réclame à la cour, dites-lui donc que vous m’avez quitté en compagnie de coquins. (Monticelso se retire.) Je découvre d’après ceci que quelque maraud agent de monseigneur, un qui d’un bond sauta naguère de son pupitre de clerc au fauteuil d’un juge, a fait ce recensement canaille dans le dessein d’en tirer profit, comme ces révoltés irlandais avaient coutume de vendre des têtes. Et voilà ce qui arrive: ces pauvres diables paient pour les autres, parce qu’ils n’ont point les moyens de graisser la patte; le reste de la bande est biffé de la liste des fripons, ou bien monseigneur ferme sur eux les yeux avec complaisance. Son espion s’enrichit, et les gredins restent toujours les gredins. Mais passons à l’ emploi que je veux faire de ce registre: il me désigne utilement une liste d’assassins, bons pour toute vile besogne. Si j’avais besoin de dix couples de chiennes de courtisanes, ceci me les procurerait, bien mieux, de quoi blanchir trois armées. Que dans si peu de papier tienne la ruine de tant d’hommes! Ce n’est pourtant pas aussi épais que vingt dénonciations judiciaires. Voyez le perfide usage que d’aucuns peuvent faire des livres: un point de théologie, ardemment discuté par des factieux, fait dégaîner les épées, déchaîner des batailles et bouleverse toute harmonie. Pour donner forme plus terrible à ma vengeance, que je me rémémore le visage de ma soeur morte. Demanderai-je son portrait? Non, je vais clore les yeux et dans la sombre tristesse de mon rêve, j’évoquerai devant moi sa silhouette ... (Apparition d’Isabelle.) Je la vois à présent... Comme l’imagination opère puissamment! Comme elle peut faire se dresser les choses qui ne sont plus! Il me semble qu’elle est là, devant mes yeux: d’après cette vivante image de ma pensée, si j’en avais le talent, je pourrais peindre ses traits L’esprit comme un subtil magicien, nous font croire surnaturelles des choses qui ont des causes tout aussi vulgaires que la maladie. C’est l’illusion de ma Mélancolie! (Au fantôme.) Comment as-tu trouvé la mort? Que je suis fol d’interroger ainsi ma propre folie!... A-t-on jamais vu homme rêver ainsi tout éveillé? Ecartez cet objet, qu’elle sorte de mon cerveau! Qu’ai-je à faire de tombes, de lits de mort, de cérémonies funèbres et de larmes, moi qui n’ai à méditer que la vengeance! (Le fantôme s’évanouit.) Voilà, c’est fini, comme un conte de vieille femrne: les hommes d’Etat ont parfois des visions plus étranges que les fous! Allons, revenons à cette lourde besogne: Il faut que ma tragédie comporte quelque fantaisie comique ou elle ne réussira point. Je suis amoureux, éperdument amoureux de Corombona; et ma déclaration d’amour s’exprime ainsi, en vers boiteux... (Il écrit.) Voilà qui est fait, admirablement! Ah! destinée des princes! Je suis si habitué à la flatterie, que tout seul, voilà que je me flatte moi-même! Mais ceci va me servir; le pli est scellé. (Un serviteur arrive.) Porte ceci à la maison des filies repenties, et choisis bien ton heure pour le remettre aux mains de Corombona, ou à la supétieure, lorsque des gens de Brachiano se trouveront par là. Pars. (Le servíteur se retire.) Qui n’agit en tout que par la violence, a l’esprit court. Où passe la tête d’un homme, tous ses membres y passeront. L’instrument dans cette machination, c’est l’audacieux comte Lodovico; avec de l’or on doit pouvoir s’en assurer; ce n’est pas le poing vide qu’on peut piper les faucons. Brachiano, je suis prêt maintenant à jouter avec toi; eomme l’Irlandais sauvage, je ne te croirai bien mort que si je puis jouer au ballon avec ta tête! Flectere si nequeo superos, Acheronta movebo.

Si l’on venait à savoir que le duc est admis ainsi auprès de votre soeur prisonnière, je m’attirerais de grands préjudices.

Pas le moins du monde; le Pape git sur son lit de mort et les gens ont en tête bien d’autres soucis que de surveiller une dame.

(à part) Voilà Flamineo là-bas en conférence avec la Supérieure (A celle-ci.) Qu’il me soit permis de vous parler. Je vous supplierais de remettre ce pli à la belle Vittoria...

Ainsi ferai-je, Monsieur.

Avec toute précaution et en grand secret. Plus tard vous saurez qui je suis, et serez remerciée pour votre complaisance.

Eh bien! qu’est-ce donc?

Une lettre.

A ma soeur? Je veillerai à ce qu’elle lui soit renuse.

Qu’est-ce donc que vous lisez, Flamineo.

Voyez.

(lisant.) Ah! Ah! ‘A la très infortunée, très respectée Vittoria.’ Le nom du messager?

Je l’ignore.

Vraiment? et qui a envoyé la lettre?

Tudieu! vous parlez comme si l’on pouvait savoir quelle volaille est ensevelie dans un pâté avant que de l’avoir éventré.

Je l’ouvrirai, quand ce serait son coeur! Qui a signé cela? Duc de Florence! Ce tour est cousu de fil blanc! J’ai découvert l’intrigue. Lis donc, lis donc.

''Vos pleurs je les changerai en rires de triomphe, si tu veux être mienne: votre tuteur est tombé; c’est pitié qu’une vigne que des princes jusqu’ici ont aspiré à vendanger faute de supports, vienne à se faner et à mourir.’ Oui dà, du vin, même avec de la lie ferait bien son affaire ‘De votre triste emprisonnement je romprai bientôt le sortilege, et d’un bras tout-puissant de prince vous conduirai à Florence, où mon fervent amour suspendra vos désirs à mes cheveux d’argent.’- Qu’il aille se faire pendre avec ses étranges équivoques! ‘Et n’allez point pour mes ans me renvoyer un triste rameau de saule; qui donc préfère la fleur au fruit mûr à point?’ Dis plutôt pourri, pour être resté trop longtemps sur la litière ‘Et malgré toutes les rides de vieillesse, ces vers prouvent que les dieux ne vieillissent jamais, ni les prinees non plus.’ La peste de cette lettre, déchirez-la; au diable les athées, pour l’amour de Dieu!

Mordieu! je hacherai cette femme, la réduirai en miettes; que le vent sauvage du nord la balaie dans l’espace et jette sa poussière au nez du duc? Où est-elle, cette catin?

Cette... Comment l’appelez-vous?

Ah! puissé-je devenir fou avant ce mal maudit où elle finira par me conduire et qui vous rend chauve! Où est cette étoffe changeante?

Trempée dans l’eau jusqu’àux oreilles, je vous le garantis; cette étoffe-là n’est pas pour votre usage.

Vraiment. vil rufian!

Qui? moi? Monseigneur suis-je votre chien?

Oui, un limier; oses-tu me braver, me résister?

Vous résister! Allez, aleez, que ceux qui ont des maladies courent, mais moi je n’ai pas besoin d’emplâtres.

Veux-tu qu’on te roue de coups?

Aimeriez-vous qu’on vous cassât l’échine? Sachez donc, que nous ne sommes pas en Russie; je veux qu’on épargne mes tibias.

Me connais-tu bien?

Oui, Monseigneur et sur le bout du doigt; de même qu’en ce monde il y a une hiérarchie dans les maux, il y a aussi des degrés dans la diablerie; vous êtes un grand duc, et moi votre humble secrétaire, et je m’attends tous les jours à une figue espagnole où une salade à l’italienne.

Allons, ruffian, fais ta besogne et laisse là ton caquet.

Toute votre bonté envers moi ressemble à cette misérable faveur de Polyphème pour Ulysse; vous me réservez pour me dévorer en dernier. Vous m’arracheriez des mttes de gazon de ma tombe pour donner à manger à vos alouettes; ce serait un délice pour vous. Tenez, je vais vous mener à elle.

Me braves-tu en face?

O Monseigneur, je ne tournerais pas le dos en passant devant un subtil adversaire, quand bien même derrière moi il y aurait un gouffre.

Savez-vous lire, Madame? Jetez les yeux sur cette lettre. Ce ne sont point des caractères étrangers, ni des hiéroglyphes; inutile de commenter; c’est moi qui suis chargé désormais de recevoir votre courrier. Sang de Dieu! Vous allez devenir une bien noble dame, une catin parvenue et magnifique.

Vous dites, Monsieur?

Allons, allons, qu’on voie un peu vos tiroirs secrets, révélez-nous votre trésor de lettres d’amour. Mort et furie! Je veux les voir toutes!

Monsieur, sur mon âme, je n’en ai point! D’où celle-ci vient-elle?

Malédiction sur votre ignorance bien jouée? Vous êtes bien dressée, n’est-ce pas? Je vous attacherai le grillet comme au faucon et vous lâcherai au diable!

Gare au faucon, Monseigneur!

(lisant.) Le duc de Florence! C’est une trahison, Monseigneur; il ne m’a jamais paru aimable, je vous asure, même en rêve!

C’est bien cela, c’est une trahison! Votre beauté! ô dix mille fois maudite! Combien de fois dans ce miroir magique, j’ai vu Satan! Tu m’as conduit, comme à un sacrifice païen, avec des musiques et de fatales guirlandes de fleurs, à ma ruine éternelle! La femme pour l’homme est déesse où bien louve.

Monseigneur!

Va-t’en! Nous nous repousserons comme deux aimants contraires; l’un fuira l’autre. Eh quoi! tu pleures? Rassembles-en seulement dix de ton métier de mensonge, et tu fournirais des pleureuses à tous les enterrements chez les Irlandais, avec des hurlements plus rauques que leurs cris barbares.

O si, Monseigneur!

Cette main, cette main maudite que j’ai usée sous mes baisers fous!- O ma duchesse si douce, comme tu me parais charmante à cette heure! Mes pensées éperdues s’éparpillent comme du vif argent; j’étais ensorcelé, car tout le monde dit grand mal de toi.

Qu’importe; je veux vivre désormais de façon à faire chanter au monde la palinodie et changer de discours. Vous avez nommé votre duchesse?

Puisse Dieu m’en pardonner la mort!

Puisse Dieu venger sa mort sur toi, duc athée!

(à part) Deux rafales déchaînées!

Qu’ai-je acquis auprès de toi, sinon de l’infamie? Tu as sali l’honneur sans tache de ma maison et fait fuir de là une noble compagnie. C’est comme ceux-là qui restés paralytiques s’enveloppent de peaux malodorantes de renards et que fuient toujours les narines un peu délicates. Comment l’appelez-vous, cette maison? Est-ce là votre palais? Est-ce que le juge ne l’a pas dénommée une maison de catins pénitentes? Qui m’y envoya? Qui eut l’honneur d’élire Vittoria à cette académie d’impudeur? N’est-ce point vous? N’est-ce pas l’élévation que je vous dois? Allez, allez proclamer avec vantardise, combien de nobles femmes vous avez perdues comme moi. Adieu donc, Messire; que je n’entende plus parler de vous! J’avais un membre qui n’était plus qu’un ulcère, mais je l’ai tranché; et maintenant je m’en irai tout en larmes vers le Ciel, sur des béquilles. Quant à vos présents, je vous les rendrai tous, et je souhaiterais pouvoir vous rendre légataire universel de tous mes péchés. (Elle se jette sur un lit.) Ah! si je pouvais me jeter dans la tombe aussi vite! Pour ce que tu mérites, je ne verserai pas une larme de plus; j’en crèverais plutôt.

J’ai bu le Léthé d’oubli. Vittoria! ô joie bien-aimée! Vittoria! Où souffres-tu, mon amour? pourquoi pleurer?

Oui, je pleure comme des poignards, le voyez-vous?

Est-ce que ces yeux incomparables ne sont pas miens?

J’aimerais mieux qu’ils ne fussent pas incomparables!

Cette lèvre n’est-elle pas à moi?

Oui, pour la mordre au sang comme je fais plutôt que de te la donner.

Retourne-toi vers Monseigneur, ma chère soeur.

Hors d’ici, sale rufian!

Rufian! Suis-je l’auteur de votre faute?

Oui: c’est un infâme voleur qui laisse entrer le voleur.

Elle nous savonne les oreilles, Monseigneur!

Voyons, ne veux-tu m’entendre? Avoir un jour été jaloux de toi, c’est dire que je t’aimerai pour l’éternité, et que je ne serai plus jaloux, de ma vie.

O fol! dont la grandeur surpasse de beaucoup l’esprit! Que peux-tu faire que moi je ne puisse souffrir, hormis de rester ta catin? Si tu t’en flattes, il te serait plus aisé de faire un feu de joie au fond de la mer.

Ah! point de serments, au nom du ciel!

Veux-tu m’écouter?

Jamais!

Quel maudit aposthume que le caprice d’une femme: rien ne peut-il le crever? (Bas à Brachiano.) Si, si, Monseigneur, on attrape les femmes comme les tortues, en les retournant sur le dos - Ma soeur, j’en jure par cette main, je suis avec vous. Allons, allons, vous l’avez offensée: quel homme étrangement crédule vous faites, Monseigneur: croire que le duc de Florence s’amourachait d’elle! Quel mercier accepterait la marchandise d’un autre, une fois tripotée et salie? - Et pourtant, ma soeur, comme cette humeur revèche vous sied mal! Les jeunes levrauts, à la chasse, ne résistent pas longtemps; et la colère des femmes, comme leur course folle, ne devrait fournir qu’un jeu rapide au chasseur; laissez courir et crier la meute, un quart d’heure et puis l’hallali et la bête harassée qui se couche!

Ces yeux qui ont si longtemps contemplé ton visage, veux-tu me les arracher?

Il n’y a pas au monde de cruelle femme, pas une de ces logeuses qui prêtent aux balayeurs quelques liards et prennent encore leur intérêt dessus, qui agirait aussi durement. Prenez lui la main, Monseigneur, donnez lui un baiser; ne faites pas comme le furet qui lâche prise pour reprendre haleine.

Renouons franchement.

Allez-vous-en!

Jamais fureur, ivresse où l’on s’oublie ne me feront désormais commettre pareille faute.

Maintenant que vous êtes sur la bonne piste, serrez-la de près!

Fais la paix avec moi et le canon peut bien gronder dans l’univers.

Voyez sa contrition: les meilleurs naturels sont ceux qui commettent les plus lourdes fautes, quand ils se livrent à la jalousie; c’est ainsi que le meilleur vin, une fois tué, donne le vinaigre le plus fort. Sache-le bien: la mer est plus brutale et rageuse que les calmes fleuves, mais aussi moins plaisante et moins sûre. Une femme paisible est comme une eau dormante sous un grand pont; un homme peut en toute sécurité passer dessus.

Ah! l’hypocrisie de ces hommes!

Nous l’avons sucée avec le lait aux seins de la femme, dès notre prime enfance.

Ajouter misère sur misère!

Bien-aimée!...

Ne suis-je pas assez humiliée? Hélas, votre bon coeur s’est durci comme une boule de neige, maintenant que votre tendresse est refroidie.

Pardieu, la boule de neige fondra et redeviendra un coeur ou bien tout le vin de Rome en coulera jusqu’à la lie.

Vous eussiez récompensé votre chien ou votre faucon mieux que je ne l’ai été. Je n’ajouterai pas un seul mot.

Fermez-lui la bouche d’un doux baiser, Monseigneur. (Caresses.) C’est cela: maintenant que le flot remonte, le navire est remis à flot. Il tient une douce brassée. Oh! nous autres hommes aux cheveux bouclés, c’est encore nous les plus tendres pour les femmes. Voilà qui va bien.

Faut-il que vous grondiez ainsi!

O Messire, ces petites cheminées font toujours le plus de fumée! J’en sue pour vous! Unissez-vous dans un silence aussi profond que celui des Grecs dans leur cheval de bois! Appuyez, Monseigneur, vos promesses par des actes; vous savez qu’on ne rassasie point les gens de viande en peinture.

Rester dans cette Rome ingrate ...

Rome! elle mérite qu’onon la traite de barbare pour l’odieuse façon dont elle nous a traités!

Tout doux! Ce même projet que le duc de Florence (par amour ou duperie, je ne sais) a médité pour son évasion, moi je l’exécuterai!

Pas d’heure plus propice que ce soir, Monseigneur: le Pape est mort et tous les cardinaux sont entrés en conclave pour l’élection du nouveau Pape; la cité est en grande confusion; il nous est loisible de la déguiser en page, de lui faire courir la poste, de l’embarquer et vogue la galère pour Padoue!

Je vais sur-le-champ reprendre furtivement le prince Giovanni, et faire route sur Padoue. Vous deux avec votre vieille mère, et le jeune Marcello au service du duc, si vous pouvez le résoudre à vous suivre, suivez-moi! J’assurerai à tous votre fortune Quant à vous, Vittoria, songez au titre de duchesse!

Voyez-vous! Attendez, Monseigneur, je vais vous conter une histoire. Le crocodile qui habite les eaux du Nil, un ver lui pousse dans les crocs, qui lui cause gran déconfort; un petit oiseau, pas plus gros qu’un roitelet sert de chirurgien-barbier à ce crocodile; il pénètre entre ses mâchoires, lui extirpe le ver et le guérit du coup. Le monstre marin, bien aise, mais ingrat envers qui le sauva, afin que l’oiseau n’aille jaser à la ronde et se plaindre de n’avoir point reçu de salaire, vous ferme ses mâchoires, dans l’intention de le gober et de le faire taire à tout jamais. Mais dame Nature qui répugne à tant d’ingratitude a muni l’oiselet d’une plume ou pointe à sa tête dont le dard blesse la gueule du crocodile, et vous le force d’ouvrir sa prison meurtrière et mon joli cure-dent de s’envoler loin de son client sinistre.

La morale de cette fable est que je n’ai point récompensé le service que vous m’avez rendu.

Nenni, Monseigneur. Vous, ma soeur, êtes le cocodrile; vous aviez un accroc à votre réputation, Monseigneur vous en guérit, et encore que la comparaison ne se suive pas à la lettre, notez toutefois, rappelez-vous quel bien vous fit l’oiseau à la pointe sur la tête, et dédaignez d’avoir une âme ingrate (À part) Il peut paraître à d’aucuns ridicule de parler ainsi en coquin ou en fol et de relever mes discours d’une sèche sentence qui sent la sauge à défaut de sagesse; mais ceci me permet de prendre des aspects divers: les fripons parviennent aux grandeurs en singeant les grands.

Ainsi, Monseigneur, je vous recommande toute diligence: surveillez bien le conclave et que, suivant les instructions, nul n’ait de conférence avec les cardinaux.

J’y veillerai, Monseigneur. Place aux Ambassadeurs!

Comme ils sont chamarrés aujourd’hui. Pourquoi portent-ils ces costumes si divers?

Oh! Messire, c’est qu’ils sont chevaliers de divers ordres; ce seigneur en manteau noir, avec la croix d’argent est chevalier de Rhodes; son voisin, chevalier de St-Michel: celui-là de la Toison d’Or; le Français, plus loin, chevalier du St-Esprit; Monseigneur de Savoie est chevalier de l’Annonciation; l’Anglais de l’ordre honoré de la Jarretière, consacré a leur saint patron, St-Georges. Je pourrais vous entretenir de leurs diverses institutions, ainsi que des règles de leur ordre, mais je n’ai pas loisir de le faire.

Où est le comte Lodovico?

lci, Monseigneur.

Voici que l’heure du dîner approche. Veuillez ordonner le service des cardinaux.

C’est bien, Monseigneur.

Halte-là , que j’examine vos plats; pour qui, ceci?

Pour Monseigneur le Cardinal Monticelso.

Et celui-ci?

Pour Monseigneur le Cardinal de Bourbon.

Pourquoi examine-t-il ces plats? pour voir quel mets on a préparé?

Non, Messire, c’est pour empêcher qu’aucun message ne soit ainsi transmis, en vue d’acheter des voix ou de solliciter l’élévation d’aucun cardinal. Le premier jour du conclave, on autorise les ambassadeurs des princes à y entrer avec eux, et à plaider en faveur de celui que leur souverain préfère à tous; mais après, jusqu’à l’élection générale, nul n’a le droit de leur adresser la parole.

Vous qui êtes attachés au service des seigneurs cardinaux, ouvrez la fenêtre et recevez leurs mets!

(de l’intérieur) Remportez le service, les seigneurs cardinaux sont occupés à élire le Pape; ils ont fini de dépouiller le scrutin et tous sont tombés en adoration.

Retirez-vous! hors d’ici!

Je parierais mille ducats que nous allons connaître le nouveau Pontife à l’instant même. Chut! sûrement, il est élu! Voyez, Monseigneur d’Aragon apparaît aux créneaux de l’église.

(du haut des créneaux) Denuntio vobis gaudium magnum. Reverendissimus cardinalis Lorenzo de Monticelso electus est in sedem apostolicam et elegit sibi nomen Paulum quartum.

Vivat sanctus paper Paulus quartus!

Vittoria, Monseigneur ...

Eh bien, quoi?

S’est enfuie de la ville ...

Vraiment?

Avec le duc Brachiano.

Enfuis! Et où est le prince Giovanni?

Parti avec son père.

Qu’on appréhende la supérieure des Repenties. Enfuis! Oh! damnation! (Le serviteur se retire.) Comme mes désirs se réalisent heureusement! Eh mais! c’est à celà même que j’ai travaillé! Cette lettre, je l’ai envoyée exprès pour inspirer ses actes! Ton honneur, duc fol, je l’ai d’abord souillé; je t’ai poussé sur la voie d’épouser une catin: quoi de pis? Voici la conclusion: le bras doit agir pour étouffer la voix de la fureur; j’aurais honte, moi qui porte une épée, d’aller gémir vainement sur une injure.

Concedimus vobis apostolicam benedictionem et remissionem peccatorum Monseigneur m’annonce que Vittoria Corombona a été secrètement enlevée par Brachiano de Rome. Or, bien qu’aujourd’hui soit le premier jour de notre pontificat, nous ne saurions mieux complaire à la puissance divine qu’en retranchant de la Sainte Eglise ces deux êtres maudits. Qu’il soit donc publié que nous les frappons tous deux d’excommunication; tous leurs parents demeurés ici, nous les bannissons également. Poursuivons notre marche.

Venez, cher Lodovico, vous avez solennellement juré de mettre à exécution ce projet de meurtre.

Et j’irai jusqu’àu bout. Mais je m’étonne, messire, qu’un grand prince comme vous s’engage en personne dans cette affaire.

Ne m’en détourne point. La plupart des gens de sa cour sont de mon parti, quelques-uns même de mon conseil. Noble ami, nous partagerons même péril dans cette entreprise; permets qu’une part de gloire en rejaillisse sur moi.

(à Lodovico) Pourquoi le duc de Florence réclamait-il votre frère avec tant d’insistance? Parlez.

Les mendiants italiens vous l’expliqueront, eux qui en mendiant une aumône, prient ceux qu’ils sollicitent de faire la charité pour l’amour d’eux-mêmes. Il se peut aussi qu’il répande ses munificences à pleines mains comme un semeur ou comme ces rois qui maintes fois donnent saos mesure, non point tant pour le mérite que pour leur propre plaisir.

Je sais que vous êtes fin renard. Quelle chose infernale tramiez-vous?

Infernale, monseigneur?

Je vous demande à quoi le duc peut bien vous employer, pour que sa toque s’abaisse avec tant de cérémonie jusqu’à son genou, quand il vous quitte, comme tout à l’heure.

Eh bien, monseigneur, il me parlait d’un cheval rétif de Barbarie, qu’il voudrait bien faire dresser à la course, au saut, aux croupades; or, monseigneur, j’ai un écuyer français remarquable.

Prenez garde que la rosse ne vous casse le cou. Penses-tu me donner le change avec tes histoires de chevaux farouches?... coquin, tu mens! oh tu es un vilain nuage noir et tu menaces d’une violente tempête.

Les orages sont dans le ciel, Monseigneur et je suis trop has pour déchaîner la tempête.

Misérable créature! Je sais que tu es pétri pour toute espèce de crime, pareil à ces limiers qui, ayant une fois pris goût au sang, ne cessent de vouloir tuer. Il s’agit de quelque meurtre, n’est-ce pas?

Je ne vous le dirai pas; et puis après tout, pourquoi ne pas le dire, parbleu, après tous ces préambules, Saint Père, je ne viens pas à vous comme délateur, mais en pécheur pénitent: ce que je vais vous avouer est sous le sceau de la confession, et cela, vous le savez, ne devra jamais être révélé!

Vous m’avez enfin compris.

Seigneur, j’aimais passionnément la duchesse de Brachiano, ou plutôt je la poursuivais de mes chauds désirs, encore qu’elle n’en ait jamais rien su. Elle a été empoisonnée, sur mon âme, je l’affirme, et c’est pour cela que j’ai prêté serment de venger sa mort.

Au duc de Florence?

Oui, à lui.

Malheureux! Si tu t’obstines dans ce des sein, c’est pour toi la damnation! T’imagines-tu pouvoir glisser ainsi dans le sang, et ne point te souiller dans ta chute abominable? Ou bien pareil à l’if funèbre, songes-tu à plonger tes racines dans la tombe des morts et prospérer quand-même? L’avertissement tombe sur toi comme ces douces ondées sur uneterre endurcie; elles humectent sans percer trop profond. Et sur ce, je te laisse avec toutes les furies suspendues sur ta tête, jusqu’à ce que, par la pénitence, tu exorcises de ton sein ce démon cruel.

J’y renoncerai donc; il dit que c’est ma damnation, et pourtant j’espérais son assentiment à cause du meurtre de Camillo.

(au serviteur) Connais-tu le comte là bas?

Oui, monseigneur.

Porte lui ces mille ducats à sa demeure; dis lui que c’est le Pape qui les lui envoie (A part) Peut-être ceci l’affermira-t-il dans son dessein plus que le reste.

(a Lodovico) Messire ...

C’est à moi que vous parlez, monsieur?

Sa Sainteté vous a envoyé mille couronnes, et désire que, si vous partez en voyage, vous l’avisiez de toute chose, comme un père et protecteur.

Je reste à tout jamais son humble serviteur, à ses ordres. (Le serviteur se retire). Eh quoi, c’est un revirement! Il invectivait contre moi: et pourtant ces couronnes étaient comptées d’avance et toutes prêtes, avant qu’il eût vent de mon départ. Ah! ces artifices, ces discrétions des grands! Ils restent là, comme des épousées au festin nuptial, les regards détournés à la moindre allusion gaillarde, la bouche dédaigneuse, dégoutée à force de pudeur, alors que leurs pensées courent débridées et se livrent déjà aux jeux lascifs qui doivent suivre vers la minuit; voilà toute sa finesse. Il sonde les profondeurs de mon âme avec une sonde dorée. je suis doublement armé désormais. Et maintenant à l’oeuvre de sang! On ne trouve que trois furies dans le spacieux Enfer; mais dans la poitrine d’un grand seigneur, il en règne trois mille!

J’entends chuchoter de toutes parts, à la cour, que vous allez vous battre. Quel est votre adversaire? le sujet de la querelle?

C’est une vaine rumeur.

Pourquoi feindre avec moi? vraiment vous n’agissez pas bien de m’effrayer ainsi; vous n’êtes jamais aussi pâle, sauf quand vous êtes très en colère. Je vous adjure, si vous tenez à ma bénédiction ou plutôt, non, je vais appeler le duc qui vous sermonnera.

Ne publiez point des appréhensions qui tourneraient au ridicule; il n’y à rien de vrai. Est-ce que ce crucifix n’était pas à mon père?

Oui.

Je vous ai entendu dire qu’alors que vous allaitiez mon frère, il prit le crucifix entre ses mains et en cassa un bras.

Oui, mais il a été réparé.

Je vous ai rapporté votre épée.

Ah! l’horreur!

(qui tombe) Jusqu’au coeur, en vérité!

Au secours! Ah! il est assassiné!

Cela vous émeut la bile? Je cours au sanctuaire et vous envoie un chirurgien.

Eh quoi! gisant à terre!

O ma mère, rappelez-vous maintenant ce que je disais du crucifix brisé. Il est des crimes dont le Ciel justement punit toute une famille! Voilà ce qu’il en coûte de s’élever par les voies défendues! Que tous sachent que l’arbre tiendra tant que ses rameaux ne s’étaleront pas plus loin que ses racines.

O ma douleur éternelle!

Vertueux Marcello! Il est mort . Je vous en prie, laissez-le, madame, venez, il le faut.

Las! il n’est pas mort; il s’est évanoui. Quoi! personne ici n’a d’intérêt qu’il meure. Laissez-moi le rappeler à la vie, pour l’amour de Dieu.

Puissiez-vous rester dans l’erreur!

Oh! vous me trompez, vous me trompez! Combien sont partis comme cela, faute de soins! Soulevez sa tête, soulevez-lui la tête! Son sang qui coule intérieurement va le faire mourir.

Vous voyez bien qu’il n’est plus!

Laissez-moi aller à lui; donnez-le moi tel qu’il est; s’il doit retourner à la terre, que je lui donne au moins un baiser de mon coeur, et vous nous coucherez tous deux dans le même cercueil. Cherchez-moi un miroir, voyez si son souffle ne le temira pas; ou arrachez quelque plume à mon oreiller, et appliquez-la contre ses lèvres. Voulez-vous le perdre, faute de prendre quelque peine?

Le seul tendre devoir qu’il vous reste à lui rendre, c’est de prier pour lui.

Las! je ne voudrais pas encore prier pour lui. Il se peut qu’il vive pour me fermer les yeux et prier pour moi, si seulement vous me laissiez m’approcher de lui ...

Est-ce là votre oeuvre?

C’est là ma malechance.

Il ment! il ment! Il ne l’a pas tué! Ceux-ci l’ont tué qui n’ont pas voulu qu’on prît soin de lui.

Prenez réconfort, ma mère affligée!

C’est de votre faute, hibou!

Calmez-vous, bonne madame!

Laissez-moi, laissez-moi. (Elle se rue sur Flamineo avec son poignard, mais arrivée à lui, elle le laisse choir.) Le Dieu du Ciel te pardonne! Tu ne t’étonnes point que je prie pour toi? Je vais t’en dire la raison; il me reste à peine assez de souffle pour durer vingt minutes; je ne vais pas les dépenser à te maudire. Adieu! La moitié de toi-même gît devant toi; et puisses-tu vivre pour remplir un sablier de ces cendres réduites en poudre; le temps qu’il mettrait à s’écouler te dirait le temps à passer dans le saint repentir.

Mère, de grâce dites-moi comment sa mort est survenue. Quel fut le motif de leur querelle?

En vérité mon plus jeune fils présumait trop de sa valeur; il lui jeta des mots âpres et le premier dégaîna; et alors, je ne sais plus comment, car je n’avais plus mes esprits, il est tombé la tête contre mon coeur.

Ceci n’est pas exact, madame.

Silence, de grâce. Une flèche s’est déjà perdue dans l’herbe. Il serait fou de perdre celle-ci pour celle-là qu’on ne retrouvera plus.

Allez, portez ce corps au logis de Cornelia; nous ordonnons que nul n’informe notre duchesse de ce malheur. Pour vous, Flamineo, écoutez bien; je ne vous octroie pas votre pardon.

Non?

Mais seulement un bail de vie, et ce bail ne sera que d’un jour. Tu seras contraint, chaque soir de le renouveler, ou tu seras pendu.

Qu’il en soit fait selon votre bon plaisir. Votre volonté fait loi maintenant; je m’y soumets.

Tu m’as naguère bravé chez ta soeur; je te tiens sous ma menace désormais. Où est notre heaume?

(à part) Il réclame sa perte. Noble jeune homme, je plains ton triste destin! Pars maintenant vers la lice! Ceci te mènera vers le lac sombre plus loin; sa dernière bonne action fût de pardonner un meurtre!

Un armurier! par la mordieu! un armurier!

L’armurier! où est l’armurier!

Arrachez-moi ce heaume!

Etes-vous blessé, monseigneur?

Oh! j’ai la cervelle en feu! Le heaume est empoisonné.

Monseigneur, je jure sur mon âme!

Qu’on l’emmène! à la torture! Il y a des grands qui ont trempé dans tout ceci, et ils ne sont pas loin de moi.

O mon bien-aimé seigneur, vous, empoisonné!

Ecartez la barrière. Tristes réjouissances. Appelez les médecins. (Deux médecins entrent.) La peste soit de vous! nous avons céans déjà trop de votre science! Je crains qu’on n’ait également empoisonné les ambassadeurs.

Oh! je sois déjà fini! L’infection gagne déjà le cerveau et le coeur! O toi puissant coeur, il est de telles attaches entre toi et le monde qu’il vous répugne à tous deux de les rompre!

O mon père bien-aimé!

Eloignez cet enfant. Où est cette femme parfaite? Si j’a vais des mondes infinis à te donner, ce serait trop peu pour toi. Faut-il donc que je te laisse?

(Aux médecins.) Que dites-vous, vous autres, hiboux, le venin est-il mortel?

Tout à fait mortel.

Bourreau très savant et soudoyé, tu nous tues tous sans livre; mais votre art pour sauver vous fait aussi souvent défaut que les amis des grands quand ils en ont besoin! Moi qui ai donné la vie à des coquins, à de misérables assassins, ne puis-je donc prolonger ma propre vie d’une année seulement? (a Vittoria.) Ne m’embrasse point, je t’empoisonnerais. Ce baume est un envoi du grand duc de Florence.

Messire, reprenez courage.

O toi, douce mort naturelle, tu es la soeur jumelle du très suave sommeil! On ne voit point de comète échevelée flamboyer lors de ton doux adieu; le triste hibou ne bat point de l’aile contre ta croisée; le loup rauque ne flaire point ton cadavre; la pitié enlinceule ton corps, tandis que l’horreur escorte la mort des princes.

Je suis à tout jamais perdue!

Ah! l’affreuse chose que de mourir au milieu de ces hurlements de femmes!

Qui sont ceux-là?

Des franciscains; ils ont apporté l’extrêmeonction.

Sous peine de mort, que nul ne me parle de mort! C’est un mot terrible infiniment. Retirons-nous dans notre chambre.

Ah! quelle solitude autour de l’agonie des princes! O châtiment! Eux qui ont dépeuplé des villes, brouillé à mort des amis, rendu de grandes demeures inhospitalieres, qu’ils cherchent leurs flatteurs à présent. Les flatteurs ne sont que les ombres des princes: le moidre nuage noir et ils s’évanouissent.

On mène pourtant grand deuil autour de lui.

Ma foi oui, quelques heures l’eau salée va pleuvoir en abondance chez tous nos courtisans; mais, croyez-moi, la plupart d’entre eux ne font que pleurer sur la tombe de leur marâtre:

Qu’entendez-vous par là?

Eh quoi, ils jouent la comédie: tout comme certains qui vivent à portée de la férule.

Allons, vous n’avez pas trop mal prospéré sous sa loi.

Ma foi, comme un loup dans le corps d’une femme enceinte; j’ai été nourri de volaille; quant à l’argent, j'avais, entendez-moi bien, aussi belle envie de le flouer que quinconque à la cour, mais je n’étais pas assez malin pour cela.

Que pensez-vous de lui, à parler franc?

Il était de ces hommes d’Etat qui aimeraient mieux compter le nombre de boulets de canon lancés contre une place, pour calculer ainsi leurs dépenses, que le nombre de leurs vaillants et dignes sujets qu’ils ont perdus devant.

Oh! parlez mieux de votre duc.

J’ai dit. Veux-tu apprendre un peu de mon expérience de cour? Blâmer les princes est dangereux, les trop vanter est un heffé mensonge.

Comment va le duc?

Mal à mourir. Il est tombé dans un égarement étrange: il ne parle que de batailles, de monopoles, de levées d’impôts. Et puis, de là, il tombe en des divagations de fou. Son esprit s’attache à vint objets divers, dans un mélange confus de sagesse et de folie. Une fin si terrible peut enseigner à ceux qui portent trop orgueilleux panache, que si heureuse soit leur vie, leur mort n’en est pas plus belle. Il a conféré à votre seur toute la souveraineté de son duché, jusqu’à la majorité du prince.

Il reste encore dans ce malheur quelque chose de bon.

Le voici, regardez. La mort est déja sur son visage.

O mon cher seigneur!

Arrière! vous m’avez trompé (tous ces discours sont des formes de la folie et ceci doit apparaître dans le jeu de l’acteur.) Vous avez exporté de l’or de notre territoire, acheté et vendu les charges de l’Etat, opprimé les pauvres, ce à quoi je n'avais point songé. Rendez des comptes! je veux être dès ce jour mon propre intendant.

Seigneur, patience.

Qu’on me serve des cailles à souper.

Vous en aurez, messire.

Non, plutôt une friture de chien de mer; vos cailles se nourrissent de poison Ah! ce vieux chien-loup, ce retors, ce duc de Florence! Je renonce à la chasse pour devenir tueur de chiens. Parfait! je veux me mettre bien avec lui, car notez, monsieur, qu’un chien en fait toujours aboyer un autre. La paix! la paix! voici venir là-bas une belle canaille!

Où çà?

Eh bien là, en bonnet bleu et en culottes avec une grande braguette. Ah! ah! ah! voyez-vous comme sa braguette est hérissée d’épingles dont les têtes sont de perle. Ne le reconnaissez-vous pas?

Non, monseigneur.

Eh bien c’est le diable! Je le reconnais à la large rosette qu’il porte à son soulier pour cacher son pied fourchu. Je veux discuter avec lui; il a le don des langues.

Monseigneur, il n’y a rien ici.

Rien! admirable! rien! quand j’ai besoin d’argent, notre trésor est vide, il n’y a rien; je ne veux pas qu’on en use ainsi avec moi.

Du calme, monseigneur, ne vous tourmentez pas ainsi.

Voyez, voyez, Flamineo qui a tué son frère; le voilà qui danse sur la corde raide, un sac d’argent dans chaque main pour se tenir en équilibre, crainte de se rompre le col. Et voici un avocat, en robe soutachée de velours, qui le fixe, bouche bée, dans l’espoir que l’argent tombera. Comme le coquin fait des cabrioles! il faudrait que ce fût au bout de la hart. Et là, qui est cette femme?

Vittoria, monseigneur.

Ah! ah! ah! ses cheveux sont tellement poudrés de poudre d’iris, qu’on croirait qu’elle à forniqué dans la farine du pétrin. Et celui-ci?

Un religieux, monseigneur.

Il va être ivre; évitez-le; c’est d’affreux sermons, quand les gens d’église trébuchent dedans. Regardez donc, six rats gris, qui ont perdu leur queue; ils grimpent sur mon oreiller; qu’on appelle un preneur de rats! Je vais opérer un miracle, je vais délivrer la cour de toute sale vermine. Où est Flamineo?

(à part) Je n’aime guère qu’il me nomme si souvent, surtout sur son lit de mort; c’est signe que je ne vivrai pas longtemps. Voyez, sa fin est proche.

Permettez-nous, je vous prie. Attende, domine Brachiane ...

Voyez, voyez, comme il ne quitte pas des yeux le crucifix.

Oh! ne cessez de le tenir haut; il calme ses esprits égarés; et ses yeux se fondent en larmes.

(Présentant le crucifix.) Domine Brachiane, solebas in bello tutus esse tuo clypeo: nunc hunc clypeum hosti tuo opponas infernali.

(Présentant le cierge.) Olim hasta valuisti in bello; nunc hanc sacram hastam vibrabis contra hostem animarum.

Attende, domine Brachiane; si nunc quoque probas eaque acta sunt inter nos, flecte caput in dextrum.

Esto securus, domine Brachiane; cogita quantum habeas meritorum; denique memineris meam animam pro tua oppigneratam si quid esset periculi.

Si nunc quoque probas ea quae acta sunt inter nos, flecte caput in loevum Il va passer; de grâce éloignez-vous tous, que nous puissions chuchoter à ses oreilles quelques méditations particulières, que notre ordre ne vous permet point d’entendre.

Brachiano!

Démon de Brachiano, tu es damné!

Pour l’éternité!

Un esclave condamné et livré à la potence est ton seigneur et maître.

C’est la vérité, car toi tu es livré à Satan.

Ah! manant! toi qu’on regardait comme un profond politique, passé maître en l’art d’empoisonner ...

Et qui en fait de conscience avais le crime ...

Qui eusses voulu rompre le col de ton épouse au bas de l’escalier, avant qu’elle ne fût empoisonnée ...

Qui préparais scélératement des salades vénéneuses...

Et de beaux sachets brodés et des parfums aussi mortels qu’une peste d’hiver.

Et du mercure...

Et de la couperose...

Et du vif-argent...

Et autres drogues diaboliques d’apothicaire, que tu fondais dans le creuset de ton imagination infernale: m’entends-tu?

Voici le comte Lodovico!

Et lui, Gasparo, et tu vas crever comme un vil coquin.

Et puer comme une charogne de chien tuméfiée.

Et l’on t’oubliera avant ton oraison funèbre.

(dans un appel suprême) Vittoria, Vittoria!

Ah! le monstre revient à lui! nous sommes perdus!

Etrangle-le en cachette!

Eh quoi! voulez-vous le ranimer pom qu’il vive en des tourments redoublés: par charité, par charité chrétienne, éloignez-vous de cette chambre.

Ah! vous voudriez jaser, Messire! Tenez, voici un noeud d’amour que vous envoie le duc de Florence!

Est-ce fait?

La chandelle est morte. Aucune garde-malade au monde, eût-elle sept ans de pratique à l’hôpital des pestiférés, n’eût fait la chose plus élégamment.

(A haute voix) Mes seigneurs, il n’est plus.

Paix à son âme!

Malheur à moi! ce lieu est un enfer!

Comme elle semble accablée!

Ah! oui, ah! oui; si les femmes avaient dans les yeux des fleuves navigables, elles les déverseraient tous; certes, je m’étonne que la ville réclame plus de sources, alors que les femmes vendent l’eau si bon marché. Je vais te dire: elles ne sont que des spectres lunaires de douleur et d’effroi: il n’est rien qui tarisse plus vite que les larmes des femmes. Voilà ce que je récolte pour toute moisson; il ne m’a rien donné. Promesses de cour! Que les sages les tiennent pour maudites, car, dans ce jeu de la vie, c’est celui qui gagne le plus qui paie le plus mal.

A coup sûr, ceci est l’oeuvre du duc de Florence.

Probablement. On les trouve rudes les coups qui viennent de la main, mais ceux qui viennent de la tête sont des coups mortels; oh! merveillenx tours d’un être machiavélique! Il ne vient pas, en grossier lourdaud, pour vous assommer à coups de poing; non, mon fin coquin, il vous fait mourir en vous chatouillant, vous mourez dans un éclat de rire, comme si vous aviez avalé une livre de safran. Vous voyez ce beau tour c’est exécuté en un clin d’oeil: pour enseigner l’honnêteté à la cour, c’est fait en une glissade.

Maintenant les gens ont toute licence de jaser, et de chanter ses vices sur tous les tons.

Misère des princes! Il leur faut subir la censure de leurs esclaves; être blâmés non seulement pour le mal qu’ils ont fait, mais pour n’avoir point fait tout ce que voulait tout le monde. Mieux vaudrait être batteur en grange! Mordieu! j’aimerais à m’entretenir encore avec ce duc.

Maintenant qu’il est mort?

Je n’ai pas l’art d’évoquer les esprits; mais si prières ou imprécations peuvent faire que je lui parle, quand même quarante diables l’escorteraient dans sa livrée de flammes, je lui parlerai et lui serrerai la main, en devrais-je être foudroyé.

Admirable Lodovico! Eh bien, l’as-tu terrorisé à son dernier hoquet d’agonie?

Oui et si longuement que le duc a failli nous faire peur à notre tour.

Comment cela?

Vous le saurez plus tard. (Zanche entre là-dessus.) Voici venir l’être diabolique qui va compléter le divertissement; qu’elle révèle donc ce secret qu’elle vous a promis quand elle s’amouracha de vous.

(à Zanche) Je vous retrouve avec une joie passionnée dans ce monde de tristesse.

Relevez donc la tête. Messire; à ces larmes de cour n’ajoutez point votre tribut de larmes; laissez pleurer ceux-là qui sont complices dans cette triste affaire. J’ai su, la nuit passée, dans un cauchemar, que quelque perfidie allait s’ensuivre: pourtant, à parler vrai, c’était de vous surtout qu’il s’agissait dans mon rêve.

Va-t-elle donc se remettre à rêver?

Oui, et puisque c’est la mode, je vais rêver avec elle.

Il me semblait, Messire, que vous veniez à la dérobée me rejoindre en mon lit.

Le croiras-tu, ma mie? par cette clarté, je jure que mon rêve s’est égaré aussi sur toi: il m’a semblé que je te voyais nue.

Fi. Messire! Comme je vous disais, il m’a paru que vous étiez couché à mes côtés.

A moi de même; et de peur que tu ne prisses froid, je t’ai couverte de ce manteau irlandais.

En vérité, j’ai rêvé que vous étiez un tantinet hardi avec moi; mais pour en venir au fait.

Eh! eh! j’espère que vous n’allez pas y venir, ici, devant moi.

Ecoutez plutôt mon rêve jusqu’au bout.

Eh bien parlez donc, Monsieur.

Quand j’ai jeté le manteau sur toi, tu t’es mise à rire comme une folle.

A rire?

Et puis tu t’es écriée que les poils du manteau te chatouillaient.

En voilà un rêve!

(bas à Francisco) Observez-la donc : elle minaude, elle rit comme l’eau de savon où se serait débarbouillé un charbonnier.

Allons, Monsieur, la bonne fortune vous suit: je vous ai dit que je vous révèlerais un secret: Isabella, soeur du duc de Florence, à été empoisonnée par un portrait enfumé; et Camillo a eu le cou tordu par ce maudit Flamineo qui attribua ce malheur à un cheval de voltige.

Très étrange!

Et très vrai!

Le nid de vipères se découvre.

J’avoue avec tristesse que j’ai trempé dans cette noire action.

Tu étais dans leurs confidences?

Justement: à cause de cela, par esprit de contrition, j’ai l’intention cette nuit de voler Vittoria.

Admirable pénitence! c’est à cela que rêvent les usuriers quand ils s’endorment au sermon.

Pour favoriser notre fuite, j’ai supplié qu’on m’autorisât à me retirer, jusqu’aux funérailles, chez une amie à la campagne: cette excuse facilitera notre évasion. En argent et bijoux, je puis au moins mettre à votre service cent mille couronnes.

La noble fille!

Ces couronnes, nous les partagerons.

C’est une dot, ce me semble, qui ferait mentir ce proverbe roussi et blanchirait une Ethiopienne.

Certes. Pars vite.

Tenez-vous pret pour notre fuite.

Une heure avant le jour. (Zanche sort.) Etrange révélation! eh quoi! jusqu’ici nous ignorions dans quelles conditions l’un et l’autre sont morts.

Vous attendrez, vers minuit, dans la chapelle.

Là même.

Eh bien! voilà notre acte qui se justifie.

Au diable la justice! En quoi lèse-t-il la justice? Maintenant, comme la perdrix nous purgeons notre mal avec du laurier; car la renommée couronnera notre entreprise et nous lavera de la honte.

Voici le jeune duc; avez-vous jamais vu prince plus charmant?

J’ai connu le bâtard d’une pauvresse qui avait meilleure mine. Ceci en arrière de lui; mais devant lui, toutes ces comparaisons seraient odieuses. Bien sage fut ce paon de cour qui était grand favori et que certains pluviers du voisinage comparaient pour sa beauté à l’aigle royal; il protesta que l’aigle était un oiseau bien plus admirable que lui même, non point pour son plumage, mais à cause de ses larges serres: ses serres à lui pousseront avec le temps. Mon aimable seigneur!

Laissez-moi, Monsieur, je vous prie.

Votre grâce doit être heureuse : c’est moi qui ai sujet de me lamenter. Car, savez-vous ce que disait ce petit garçon monté en croupe derrière son père?

Eh bien, que disait-il?

"Quand vous serez mort, père, faisait-il, j’espère que j’aurai la selle pour moi." Oh! c’est une belle chose, pour un homme que d’être seul sur son cheval! On peut s’étirer à l’aise dans les étriers, regarder tout autour de soi et dominer toute l’étendue de l’hémisphère. Vous êtes désormais, Monseigneur, maître de la selle.

Méditez vos prières, Monsieur, et faites pénitence. Il vous siérait de resonger à ce qui se passa naguère; j’ai ouï-dire que le chagrin était fils aîné du péché.

Méditer mes prières! il me menace en termes religieux. Voilà déjà que je tombe en morceaux! Je n’ai cure cependant de mourir comme Anacharsis, pilé dans un mortier; et d’ailleurs cette mort conviendrait mieux à des usuriers; leur or et leur chair pilés ensemble, on ferait un coulis bien cordial pour le diable. Il a déjà le regard mauvais de son oncle a seize ans. (Un courtisan entre.) Eh bien Messire, qui êtes-vous?

Le bon plaisir du jeune duc, Monsieur, vous prie d’éviter la salle d’honneur et toutes salles où on lui rend hommage.

Le loup et le corbeau sont de jolis sots quand ils sont jeunes! Vous êtes chargé, Messire, de me tenir à l’écart?

Telle est la volonté du duc.

En vérité, maître Courtisan, il n’est pas bon d’en venir aux extrêmes dans aucun ministère: supposez qu’une noble dame soit arrachée de son lit vers minuit pour être enfermée au Château St-Ange ou dans ce donjon que vous voyez, n’ayant rien sur le corps que sa chemise; ne serait-il pas cruel de la part de Messire le geôlier de prétendre réclamer encore sa dernière vêture, de la lui tirer par dessus la tête et les oreilles et de la laisser en prison toute nue?

Excellent! vous êtes facétieux.

Me boute-t-il hors la cour? un tison enflammé jette plus de fumée hors de la cheminée que dedans. J’en enfumerai quelques-uns.

Eh bien? te voilà tout triste.

Je viens de voir. tout à l’heure, le spectacle le plus navrant.

Tu en vois un autre ici : un malheureux courtisan évincé.

Votre mère vénérable est devenue une vieille femme en deux heures. J’étais là quand on mettait au linceul le corps de Marcello. Et il monte une mélopée si solennelle de chants funèbres, de larmes et d’élégies dolentes ainsi nos vieilles aïeules à la veillée des morts avaient coutume de consumer les nuits que, vous pouvez m’en croire, je n’y voyais plus pour sortir de la chambre, tellement mes yeux étaient noyés d’eau.

Je veux aller voir.

Ce serait peu charitable de votre part; car votre vue ne ferait qu’augmenter leurs larmes.

Je veux les voir; ils sont derrière ce rideau; je veux assister à ces hurlements de femmes superstitieuses.

Ce romarin est flétri; de grâce, cherchez m’en du plus frais. Je désire que ces plantes croissent encore dans sa tombe quand je ne serai plus que poussière. Atteignez-moi ces lauriers, j’en tresserai une guirlande autour de sa tête; elle protègera mon enfant de la foudre. Ce drap, voilà vingt ans que je le garde, et chaque jour je l’ai sanctifié de mes prières. Je n’aurais pas cru qu’on dût l’en revêtir ...

Regardez donc, vous qui êtes là-bas.

Oh! apportez-moi ces fleurs!

Cette noble dame est folle.

Las! sa douleur l’à fait tomber en enfance.

Vous êtes les bienvenus. Voici pour vous du romarin. (A Flamineo) et pour vous de la rue amère; des pensées pour vous. Faites en cas, je vous prie; j’en ai gardé davantage pour moi.

Madame, le reconnaissez-vous?

(à Flamineo) Vous êtes, je crois comprendre, le fossoyeur.

C’est cela.

C’est Flamineo.

Me crois-tu si folle? Voici sa main toute blanche; peut-on laver le sang si vite? Voyons-la. Quand les chats-huants ululent au haut des cheminées, et que l’étrange grillon chante dans le four et sautille, quand des taches jaunes sur vos mains apparaissent, soyez sûrs que d’un mort vous entendrez parler. Arrière, comme cette main est tachetée!... Bien sûr, il à touché un crapaud! L’eau de primevère est bonne pour la mémoire; de grâce, achetez m’en trois onces.

Je voudrais bien être loin d’ici ...

Entendez-vous, Monsieur? Je vais vous dire un vieil air que ma grand’mère avait coutume, en entendant le glas des cloches, de chanter sur son luth.

Dites; si cela vous plaît, dites-le.

Ils n’ont pas voulu l’enterrer, parce qu’il est mort dans une querelle, mais à cela je répondrai: "Que la Sainte-Eglise le reçoive dûment, puisqu’il acquitta la dime fidèlement." Sa richesse là voila, et voilà tout son bien, voilà la part des pauvres, les grands n’ont pas davantage -Maintenant qu’on a tout vendu, nous pouvons fermer boutique. La bénédiction du Ciel soit sur vous, bonnes gens!

Je sens en moi quelque chose d’étrange, à quoi je ne saurais donner de nom, à moins que ce ne soit de la compassion. De grâce, laissez-moi. (Francisco de Médicis sort.) Ce soir, je connaîtrai le fin mot de mon destin; je veux être fixé sur ce que ma soeur qui est riche pense m’accorder pour mes services. J’ai mal vécu, en libertin, comme d’aucuns qui vivent à la cour, et parfois quand mon visage n’était que sourires, j’ai senti tout un trouble de conscience en ma poitrine. Sous des robes fastueuses et honorées on à souvent connu de ces tortures: Nous croyons que les oiseaux en cage chantent, alors qu’en vérité ils pleurent ...

Ah ! je puis t’affronter; approche, encore; quelle dérision la mort a fait de toi! Tu parais triste. En quel lieu es-tu? Au balcon étoilé ou dans la geôle des damnés? Non? tu ne parles pas? De grâce, Messire, ôtez-moi d’un doute, en quelle religion vaut-il mieux mourir pour un homme? Ou sauriez-vous me répondre combien de temps il me reste à vivre? Car voilà la question qui importe le plus. Pas de réponse? Ressemblez-vous toujours à ces grands seignems qui se promènent de-ci de-là comme des ombres et sans but? Dites... (Le fantôme jette de la terre sur lui, et lui montre le crâne.) Qu’est-ce cela? Fatal augure! Il jette de la terre sur moi! Une tête de mort sous des fleurs! De grâce, parlez, Seigneur! Nos gens d’Eglise, en ltalie, nous font croire que les morts conversent avec leurs familiers, s’allongent souvent à côté d’eux dans leur couche et partagent leurs repas. ( Le spectre disparaît.) Il est parti, et voyez le crâne et la terre se sont évanouis aussi. Voici qui dépasse l’hypocondrie. Je vais oser braver mon destin. Allons de suite chez ma soeur, raconter ces choses horribles: la disgrâce où m’a jeté le prince, puis le spectacle navrant de mon frère mort, et les divagations de ma mère et finalement cette apparition terrifiante: tout cela peut changer, devenir meilleur grâce à une générosité de Vittoria, sinon je baignerai cette lame de son sang.

Monseigneur, sur mon âme, vous n’irez pas plus loin; vous vous êtes déjà absurdement exposé et engagé trop avant dans cette affaire. Pour ma part, j’ai payé toutes mes dettes; aussi, s’il m’arrivait de tomber, mes créanciers ne tomberont pas avec moi, et je jure de m’acquitter envers cette assemblée de braves, jusqu’au plus humble de notre suite. Monseigneur, quittez cette cité, ou je renonce à cette oeuvre de mort.

Adieu donc, Lodovico; si tu péris dans cette action glorieuse, j’élèverai à ta mémoire un monument qui, même parmi les cendres de la mort, gardera ton nom vivant.

Il y a quelque noire action en marche. Je vais incontinent descendre à la citadelle et mettre des gens sur pied. Ces violentes factions de cour dont rien ne saurait arrêter l’élan, dans leur course folle cassent souvent le cou à plus d’un cavalier.

Eh quoi, êtes-vous à vos prières? lnterrompez-les donc.

Qu’y a-t-il, rufian?

Je viens à vous pour des affaires de ce monde. Seyez-vous donc - (à Zanche) Mais non, restez, mauricaude vous pouvez entendre celà; les portes sont assez bien closes.

Ah! êtes vous ivre?

Oui, oui, pour avoir bu de l’absinthe amère: vous en goûterez tout à l’heure.

Que projette cette furie!

Vous êtes légataire universelle de monseigneur et je réclame salaire pour mes longs services.

Vos services?

Allons, voici donc plume et encre, stipulez le don que vous me voulez faire.

(elle écrit.) Voilà

Ah! déjà fini? l’acte de cession n’est pas long?

Je vais vous le lire: "Je te lègue cette part d’héritage, et non d’autre, sous laquelle gémissait Caïn quand il eut tué son frere."

Excellent brevet de cour pour permettre d’aller mendier.

Vous êtes un monstre.

En est-on venu là? On dit que la frayeur guérit les fièvres; un démon habite en toi: je vais tâcher de l’exorciser par la peur. Non, non, reste assise: monseigneur m’a légué malgré tout deux écrins de bijoux qui me permettront de dédaigner tes largesses: tu vas les voir

Assurément il à perdu l’esprit.

Oh! c’est un désespéré! pour notre sauvegarde, parlez lui plus courtoisement.

Voyez, ceci vaut bien mieux pour tirer un homme d’embarras mortel que tout votre trésor de joyaux.

Pourtant il me semble que ces pierres n’ont guère d’éclat, elles sont mal serties.

J’en vais tourner la facette qu’il faut vers vous; vous verrez alors combien elles jettent de feux.

Détourne de moi cette horreur! Que réclames-tu? Que veux-tu que je fasse? Tout ce que j’ai n’est-il pas à toi? Est-ce que j’ai des enfants?

De grâce, honnête dame, ne me tourmentez plus des vaines affaires de ce monde. Dites vos prières: j’ai fait un voeu à mon défunt seigneur, que ni vous ni moi nous ne lui survivrions plus de quatre heures.

A-t-il enjoint ceci?

Oui, certes; et ce fut par jalousie mortelle qu’il m’a dicté ce serment, pour que nul ne jouisse de toi après lui; quant à ma mort je l’avais proposée de bon gré, sachant que si lui, ce puissant duc, ne pouvait être en sûreté dans sa propre cour, nous n’avions plus rien, nous autres à espérer?

C’est là un accès de mélancolie et de désespoir.

Assez! Bien folle tu es de croire que les politiques qui tuent d’ordinaire les effets des outrages, en vont laisser survivre les causes. lrons nous gémir dans les fers ou serons nous portés comme des paquets de honte à l’échafaud en public? Voici ma ferme résolution: je ne veux point vivre à la merci d’aucun, ni mourir sur l’ordre de quiconque.

Voulez-vous m’écouter?

Ma vie a rendu service à d’autres, ma mort me rendra service à moi-même. Préparez-vous.

Vous êtes donc résolu à mourir?

Avec autant de volupté que jadis mon père me procréa.

Les portes sont-elles closes?

Oui, madame.

Etes-vous devenu athée? Voulez-vous donc que votre corps, ce noble palais de l’âme, devienne l’abattoir où l’on égorge l’âme? O le démon damné qui nous offre tous les autres péchés sous trois couches de sucre candi, et le désespoir enduit de fiel et d’antimoine! Pourtant nous l’avalons jusqu’à la lie.

(à part à Zanche) Appelle au secours! Ce Satan veut nous faire abandonner la demeure de l’homme, le monde, pour tomber au gouffre créé pour les démons, les ténèbres étcrnelles!

Au secours! au secours!

Je te vais boucher le gosier avec des prunes d’hiver.

De grâce, souviens-toi qu’il en est maintenant des millions dans les tombes qui, au jour dernier, comme des mandragores se lèveront en poussant des cris.

Laissez ce caquetage, ce sont là des lamentations de rhétorique et des arguments de femme; cela m’émeut comme d’aucuns en chaire émeuvent leur auditoire plus par leurs éclats de voix que par leur bon sens ou leur saine doctrine.

(bas à Vittoria.) Bonne madame, feignez de consentir; persuadez le seulement de nous guider sur la route de la mort; qu’il meure le premier!

C’est bien. (haut) Je comprends que se tuer est comme une drogue qu’il faut prendre par pilules. qu’il ne faut pas mâcher, mais avaler vite. Autrement, la cuisson de la plaie ou la faiblesse de la main, pourraient tripler les affres de la souffrance.

J’ai toujours estimé que c’est une vie bien misérable que celle qui n’est point capable de mourir.

Oui. mais l’humaine fragilité! Cependant je suis décidée; adieu, mes douleurs! Vois, Brachiano, moi qui durant ta vie faisais un autel ardent de mon coeur en sacrifice d’amour, je suis aujourd’hui prête à te sacrifier mon coeur et le reste - Adieu, Zanche!

Quoi, madame, pensez-vous que je vous survive, sourtout quand le meilleur de moi, mon Flamineo, doit partir pour le même grand voyage?

O bien-aimée Mauresque.

(à Flamineo) Par mon amour que je vous en supplie du moins: puisqu’il faut que l’un de nous se fasse violence, que vous ou moi nous goûtions à la mort avant elle, pour lui enseigner à mourir.

Noble conseil que tu me donnes: prends donc ces pistolets puisque ma main est déjà tachée de sang; et de ces deux-ci tu viseras ma poitrine, l’autre vous l’appuierez sur la vôtre, et ainsi nous mourrons avec une joie égale, mais jurez d’abord de ne point me survivre.

Solennellement devant Dieu!

Alors voici la fin de moi; adieu clarté du jour! et toi, science méprisable des médecins qui absorbes l’homme en de si longues études pour épargner une vie si brève, je prends congé de toi! Voici deux ventouses (montrant ses pistolets) qui vont me tirer du corps mon mauvais sang. Etes-vous prêtes?

Nous sommes prêtes.

(Les femmes tirent; Flamineo tombe et elles se ruent sur lui et le piétinent.) Où vais-je m’en aller, à présent? O Lucien, ton purgatoire comique! Vais-je retrouver Alexandre le Grand rapetassant les souliers, Pompée aiguisant des ferrets et jules César en train de faire des boutons de crin! Hannibal qui vend du cirage, et Auguste qui crie de l’ail! Charlemagne vendant des lisières à la douzaine et le roi Pépin criant des pommes dans une carriole à un cheval. Si je dois me dissoudre, devenir feu, terre, l’air ou l’eau ou les quatre éléments ensemble, je ne sais et n’en ai cure . Tirez, tirez donc, de toutes les morts la mort violente est la plus douce; elle nous dérobe à nous-mêmes si vite, que la douleur à peine sentie s’évanouit.

Quoi, êtes-vous tombé mort?

Je me mêle déjà à la terre: sur votre honneur, accomplissez la promesse jurée et suivez moi vaillamment.

Ou çà, en enfer?

A la damnation trop certaine!

O démon le plus maudit de tous!

Tu es pris ...

A ton propre piège. Je piétine sur la flamme qui voulait me détruire.

Veux-tu donc te parjurer? Quel serment solennel c’était de jurer par le Styx, puisque les dieux n’osaient le prononcer ni jamais le violer! Ah! que n’avons nous un tel serment à dicter, aussi inviolable en nos cours de justice!

Pense au gouffre où tu vas.

Et souviens toi des infamies que tu as commises.

Ta mort fera de moi une étoile flamboyante et funeste; lève les yeux et tremble.

Ah! je suis pris au collet!

Tu vois que le renard rentre mainte fois bredouille; en voilà la preuve.

Tué par un couple de chiennes.

Peut-on faire plus belle offrande aux furies de l’enfer que l’homme en qui elles régnaient quand il était vivant.

Oh! la route est sombre, affreuse! Je ne vois plus rien; personne ne m’accompagnera-t-il?.

Si, tes crimes sont tes avant-coureurs qui raviront de la flamme à l’enfer, pour t’éclairer jusque là.

Oh! je sens la suie, abominable puanteur! La cheminée est en feu; mon foie est tout bouilli comme un holly-bread écossais; j’ai un plombier qui me met des tuyaux dans le ventre et ça me brûle! Tu veux donc me survivre?

Oui, et t’empaler; car on laissera croire que tu t’es fait violence à toi-même.

O monstres de ruse! maintenant j’ai mis votre affection a l’épreuve et tourné tous vos artífices. Je ne suis pas blessé (il se dresse) les pistolets n’étaient pas chargés à balle; c’était une ruse pour éprouver votre tendresse et je suis vivant pour châtier votre ingratitude. Je savais qu’un jour ou autre, vous trouveriez le moyen de me passer une potion puissante o vous hommes gisant sur votre lit de mort, poursuivis par les gémissements d’épouses, ne vous fiez pas à elles; elles se remarieront devant que les vers aient troué votre linceul et que l’araignée ait tendu sa toile mince sur votre épitaphe!- Comme vous savez tirer! vous exercez-vous au parc d’artillerie? Fiez vous à une femme, non jamais! que Brachiano me serve d’exemple! Nous livrons nos âmes en gage à Satan pour un peu de plaisir, et c’est une femme qui dresse l’acte de vente! Faut-il qu’un homme aille se marier! Pour une Hypermnestre qui sauva son seigneur et maître , quarante neuf de ses soeurs ont coupé la gorge à leur époux en une seule nuit; c’était tout un banc de vertueuses sangsues! Mais voici deux autres instruments.

Au secours! au secours!

Quel est ce fracas! ah! ah! on a de fausses clés à la cour.

C’est une mascarade que nous vous préparons.

Un ballet de Matassins, à en juger par vos épées tirées. Voilà nos gens d’église transformés en gens de fête.

lsabella! lsabella!

(Ils se font reconnaître.) Nous reconnaissez vous maintenant?

Lodovico et Gasparo!

Oui, et ce Maure à qui le duc accorda pension, c’était le grand duc de Florence!

Ah! nous sommes perdues!

Il ne faut pas m’enlever le droit de faire justice: oh! laissez moi la tuer! - ou bien je vais me tailler un chemin à travers vos cottes de mailles (on s’empare de lui.) Le Destin est un épagneul, on ne saurait le chasser, même avec des coups. Quoi faire maintenant? Que tous ceux qui font le mal voient cet exemple. L’homme peut prévoir sa destinée, mais ne saurait la prévenir; et de tous les axiomes, celui-ci remporte la palme: mieux vaut avoir la chance que la sagesse.

Qu’on l’attache à ce pilier.

Soyez généreux, ayez pitié! J’ai vu un merle se réfugier dans le sein d’un homme, plutôt que de subir l’étreinte de l’épervier farouche.

Votre espérance vous abuse.

Si le duc de Florence est dans ce palais, je voudrais que ce fût lui qui me tuât.

Folle! Les princes distribuent des récompenses de leurs propres mains, mais la mort ou le châtiment par la main des autres.

(à Flamineo) Coquin! tu m’as frappé jadis, je te vais frapper à mon tour et en plein coeur.

Tu agiras en bourreau, en lâche bourreau, non en brave, car tu sais bien que je ne puis te rendre tes coups.

Tu ris?

Veux-tu donc que je meure comme je suis né, en pleurnichant?

Recommandez vous à Dieu.

Non, je lui porterai moi-même mes recomandations.

Oh! si je pouvais te tuer quarante fois par jour et cela quatre ans de suite, ce serait trop peu encore! Rien ne me chagrine tant que de vous voir si peu nombreux pour rassasier la grande faim de ma vengeance. A quoi penses-tu?

A rien, non, à rien: laisse donc ces questions oiseuses. Je suis en train de méditer un long silence; bavarder serait vain. Je ne me souviens de rien; il n’est rien qui soit pour l’homme plus infinie torture que ses propres pensées.

Et toi, glorieuse catin, si je pouvais séparer ton souffle de cet air pur, quand il s’exhalera de ton corps, je l’aspirerais pour le rejeter sur du fumier!

Toi, mon bourreau! Il me semble que tu n’as pas l’air assez hideux, tu as trop bonne figure pour un bourreau; si tu l’es, remplis ta charge dans les dues formes: tombe à genoux et demande pardon.

Ah! tu as été un prodigieux météore, mais je vais retrancher la queue de ta comète; tuez pour commencer cette Mauresque.

Vous ne la tuerez pas la première; voici mon sein; je veux qu’on m’escorte jusque dans la mort: ma servante ne passera jamais devant moi.

Es-tu si brave?

Oui, j’accueillerai la mort comme les princes accueillent les puissants ambassadeurs; j’irai à mi-chemin à la rencontre de ton épée.

Non, tu trembles, il me semble que de terreur tu vas te dissoudre, t’évanouir dans l’espace.

Oh! tu te trompes, je suis une femme trop forte; l’idée de la mort ne saurait me tuer; je te le dis en vérité, en mourant je ne verserai pas une larme de lâcheté; ou si je pâlis, ce sera le sang, non le coeur, qui me fera défaut.

(à Zanche) Je me charge de toi, noire furie.

J’ai le sang aussi rouge que votre sang à vous tous; en veux-tu boire? c’est bon pour ceux qui tombent de haut mal. Je suis fière que la mort ne puisse me changer le teint, car jamais je n’aurai l’air blême.

Frappez, frappez les tous en même temps!

Voilà un coup très brave; au prochain, assassine donc un enfant qu’on allaite et tu te couvriras de gloire.

Oh! quelle est cette lame? Vient-elle de Tolède? où est-ce un renard anglais? J’ai toujours cru q’un coutelier distinguerait mieux qu’un médecin la cause de ma mort. Fouille plus profond ma plaie, sonde la avec l’acier qui l’a faite.

Oh! mon plus grand crime était dans mon sang, et c’est mon sang qui l’expie.

Tu es une noble soeur et je t’aime à présent. Si la femme enfante l’homme, elle doit lui enseigner à être un homme. Adieu! Sache que mainte femme glorieuse pour sa mâle vertu, fut vicieuse; mais un plus heureux silence les a servies. Elle est sans taches, celle qui à l’art de les cacher.

Mon âme, tel qu’un vaisseau en une sombre tempête, court à la dérive, je ne sais où...

Alors, jette l’ancre! La prospérité ensorcèle les hommes par des semblants de sécurité: mais les mers rient de leur écume blanche quand les écueils sont proches. Nous cessons de souffrir, d’être les jouets de la fortune, bien plus, nous cessons de mourir, en mourant. (à l’une des femmes) Es-tu déjà finie? (à l’autre) et toi, es-tu si près de la fin? Légende mensongère qui prétend que les femmes rivalisent avec les neuf Muses et ont la vie aussi tenace. Je ne considère ni ceux qui m’ont précédé, ni ceux qui me suivront; non, c’est par moi que je veux commencer et finir. Quand nous levons les yeux vers le ciel, notre science s’égare dans une confusion -Oh! un brouillard m’enveloppe.

Bienheureux ceux qui n’ont jamais vu les cours et n’ont connu les grands que par ouï-dire

Je jette encore une lueur comme un flambeau consumé, pour m’éteindre aussitôt. Que tous ceux de la suite des grands se souviennent de la croyance des bonnes femmes: elles font comme les lions de la Tour, au jour de la Chandeleur, elles se lamentent si le soleil brille, dans la crainte d’une fin terrible d’hiver. Heureux encore de trouver quelque douceur dans ma mort, car ma vie fut un sombre charnier. J’ai attrapé un rhume éternel et j’ai perdu la voix incurablement. Adieu, glorieuses canailles! ce métier, fébrile de la vie semble infiniment vain, puisque le repos engendre le repos, tandis que les hommes cherchent la souffrance par la souffrance. Que les bruyants et vains carillons ne sonnent point mon glas funèbre; retentis, tonnerre, roule haut et fort pour mon adieu.

(à la cantonade) Par ici! par ici! Enfoncez les portes! par ici!

Ah! sommes nous trahis? Eh bien, mourons tous ensemble avec courage; après avoir achevé cette oeuvre très noble, déjouons le pire destin et ne craignons point de voir couler notre sang.

Ecartez le prince; tirez dessus, feu!

Oh! je sois blessé, j’ai peur d’être saisi.

Misérables sanguinaires, qui vous autorisa à commettre ce massacre?

C’est toi-même.

Moi?

Oui, ton oncle, qui est une part de toi, nous l’a commandé. Tu me reconnais, j’en suis sûr: je suis le comte Lodovico; el ton oncle très illustre, sous un déguisement, était hier soir dans ton palais.

Ah!

Oui, ce Maure que ton père avait choisi comme gentilhomme pensionnaire.

Et il est devenu son assassin! Emmenez les en prison, à la torture! Tous ceux qui ont trempé dans ceci tâteront de notre justice, aussi vrai que j’espère le ciel!

Je me glorifie cependant de cet acte, mon oeuvre. Pour moi, le chevalet, le gibet et la roue de torture me seront doux comme un profond sommeil; ce sera là mon repos, c’est moi qui ai peint cet effet de nuit: c’est mon chef d’oeuvre.

Emportez ces corps (Aux ambassadeurs) Voyez, mes honorés seigneurs, ce que vous devrez tirer de leur châtiment: que les criminels se souviennent que leurs noirs forfaits s’appuient sur des béquilles faites de roseaux fragiles...