Le moyen d'attraper un vieillard A Trick to Catch the Old One moyen dattraper un vieillard Le EMOTHE0446

Texto utilizado para esta edición digital:
Middleton, Thomas. Le moyen d'attraper un vieillard.. In: Les Contemporains de Shakespeare. Ben Jonson, Marlowe, Dekker, Middleton. Traduit par Georges Duval. Paris: E. Flammarion, 1920.

Adaptación digital para EMOTHE:

Tronch Pérez, Jesus

Note à cette édition numérique

Avec le soutien du projet de recherche GVAICO2016-092, financé par Generalitat Valenciana (2016-2017).

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PERSONNAGES

WITGOOD

LUCRE, son oncle

HOARD

ONÉSIPHORUS HOARD, son frère

LIMBER, }

KIX, }

LAMPREY, }

SPICHCOCK, } amis de Hoard

DAMPIT

GULF

MONEYLOVE

SIR LAUNCELOT

CRÉANCIERS

GENTILSHOMMES

GEORGE

LA COURTISANE

MISTRESS LUCRE

JOYCE, niece de Hoard

LADY FOXTONE

ANDREY, servant de Dampit

ACTE PREMIER

SCÈNE PREMIÈRE.

Une rue dans une ville de province.

Entre WITGOOD.

WITGOOD

C’est fini! Tu demeures un gentilhomme, mais un gentilhomme pauvre, c’est-à-dire rien. Quel ait rapportent maintenant tes prairies? Où sont tes riches coteaux et tes plaines? Tout a sombré dans la fosse de la luxure! Pourquoi faut-il qu’un galant ne paie que deux shillings pour sa table d’hôte et quarante pour fréquenter les mauvais mieux où il s’abrutit! Mais où est Longacre? Dans la conscience de mon oncle qui voyage depuis trois années, recommandant à cette conscience de ne plus retrouver le chemin de la maison. Il a dû s’enliser dans le sable mouvant des subtilités légales, où il crève sur un amas de præmunire. Et ces vieux oncles à cervelles de renard, à fronts de bœuf, trouvent encore le moyen de défendre leur avarice, de vanter leurs manières d’agir, et de provoquer ainsi nos folies!

ErrorMetrica

Il a passé sa jeunesse

Dans les mauvais lieux, à boire, à courir des dangers,

Et il laisse son parent le plus proche

Tricher devant un étranger.

Un oncle qui encourage l’usure! Je n’ose pas parcourir cette ville, de peur d’y rencontrer cette horrible peste: mes dettes, qui me coûtent l’amour d’une vierge, sa dot et ses vertus! Comment va vivre à cette heure un homme privé de tout? N’existe-t-il pas sur cette terre un million d’individus se reposant sur leurs cervelles et de leur esprit faisant leur unique ressource? Je ne compte que pour un dans ce million et je n’utiliserais pas le mien? Tout moyen, fût-il même illégal, me serait à cette heure d’une grande utilité!

(Entre une COURTISANE).

LA COURTISANE

Mon amour!

WITGOOD

L’objet de mon horreur! Toi le secret motif de ma ruine, tu voudrais maintenant troubler mon esprit, ma dernière ressource? Veux-tu donc me réduire à néant? Arrière, courtisane, araignée ramassée sur ses pattes, qui fanes les roses sur les joues de la jeunesse!

LA COURTISANE

Je satisfaisais loyalement vos caprices, et toutes vos richesses trois fois gaspillées n’égalaient pas le joyau que je vous ai offert: ma virginité. Vos terres hypothéquées peuvent vous revenir après avoir acquis de la valeur, tandis qu’une fois engagée, la vertu ne se rachète pas.

WITGOOD

Pardonne-moi. J’ai tort de t’accuser et de t’adresser des reproches.

LA COURTISANE

Maintenant que je vous fais horreur, adieu.

WITGOOD

Demeure, toi qui raisonnes si bien!

LA COURTISANE

J’ai été le « secret motif de votre ruine ». « Je troublerais votre esprit, votre dernière ressource ». Arrière!

WITGOOD

Je t’en supplie, ne me rends pas fou par ma propre faute. Reste. M’aimes-tu? La destinée m’a mis en si piteux état que c’est à toi que je dois avoir recours.

LA COURTISANE

A moi? En ce cas, rassure-toi. Je mets tout le pouvoir de ma beauté à ta disposition.

WITGOOD

Voilà qui s’appelle parler en honnête coquine! Cela prouve que la ruse, d’abord hésitante, peut se perfectionner.

LA COURTISANE

Allons, je te prêterai assistance. Pourquoi t’abandonnerais-je? Quoique tu demandes, je serai là, en toute occasion. Parle. De quoi s’agit-il? Je serai heureuse de t’aider.

WITGOOD

Soit. Tu vas prendre le nom et revêtir l’extérieur d’une riche veuve de province, possédant quatre cents livres de revenu, en bois, bétail, granges et grains, et nous irons à Londres trouver mon avaricieux d’oncle.

LA COURTISANE

Je commence à t’applaudir. Nos situations à tous deux étant désespérées, il faut prendre immédiatement un parti. Reste à savoir comment nous procurer des chevaux.

WITGOOD

Par la messe, tu as raison, la plaisanterie durera plus d’un jour. Voyons, je connais un espèce de fou qui ne te connait pas et auquel j’ai souvent payé à boire. Il suffira de lui conter quelque histoire pour le convaincre, et nous aurons le cheval à notre disposition, j’ose te le garantir.

LA COURTISANE

Alors vite à l’œuvre. Je ne compromettrai ton projet ni par mes paroles, ni par ma tenue. Je dissimulerai si bien mes besoins, je jouerai si bien mon rôle qu’on sera vite convaincu.

WITGOOD

En ce cas, tout va bien. Je vais me mettre à la recherche de mon vieux renard d’oncle. Bien qu’il s’intéresse peu à mes ennuis, je conserve quelque espoir, car il est impossible qu’il ne soulage quelques-uns des besoins qui m’attirent vers cette ville. En usant d’artifice, c’est bien le diable si le nom d’une riche veuve, quatre cents livres de rentes en bonne terre, ne réveillent pas en ma faveur son tempérament d’usurier, au point que non seulement ma présence lui soit agréable, mais que je le trouve disposé à me servir, voire même à m’encourager. Je connais l’affection des vieillards: quand un neveu est pauvre ils l’abandonnent à la grâce de Dieu; s’il est riche, ils s’empressent de lui porter secours.

LA COURTISANE

Ainsi va le monde! Au temps où nous vivons, l’amour d’un vieillard pour son parent est comme sa tendresse pour sa femme, tout est fini avant qu’il ne s’y résigne.

WITGOOD

Je te remercie de la plaisanterie. Allons, toute ma richesse est là. Va faire tes préparatifs. Je vais chez mon hôte en toute hâte, et avec toute l’adresse possible, en employant les moyens les plus profitables, je lui ferai entendre les avantages d’une occasion qui transformera la cire en miel. (La Courtisane sort). Eh quoi! voici les honorables vieillards de notre province.

(Entrent ONESIPHORUS HOARD, LIMBER et KIX).

O. HOARD

Qu’est cela?

LIMBER

Notre mauvais sujet. N’y faites pas attention.

WITGOOD

(à part) Ils feignent de ne pas me reconnaître; ce qui m’en console, c’est qu’avant peu c’est à peine s’ils se reconnaîtront eux-mêmes.

(Il sort).

O. HOARD

Je me demande comment il espère encore, quand cette courtisane lui a tout pris!

LIMBER

On en a beaucoup dit sur son compte.

O. HOARD

Et tout ce qu’on a dit est vrai. Son oncle et mon frère sont depuis trois ans de mortels ennemis; deux caractères difficiles qui se heurtent rarement sans se battre, ou se quereller s’ils demeurent relativement calmes. Je crois que leur irritabilité les conserve.

LIMBER

Et quel est l’objet de leur dispute?

O. HOARD

Une affaire dans laquelle un jeune héritier est en cause. Master Hoard, mon frère, a perdu beaucoup de temps à débattre le marché, jusqu’au jour où, écoutant sa conscience, car il connaissait le pauvre gentilhomme, il cessa de s’en mêler à son propre détriment.

LIMBER

Et c’est tout?

O. HOARD

C’est tout. Néanmoins je ne sais pas pourquoi de cette querelle devaient devenir responsables le fils de sa femme et ma nièce. De ce qu’une discussion s’est élevée entre deux vieillards, faut-il qu’elle atteigne deux jeunes gens? S’il est naturel que deux vieilles gens se disputent; il l’est également que deux jeunes s’aiment. Un jeune savant fait la cour à ma nièce, il est sage mais il est pauvre. Un autre la courtise qui est étourdi mais riche. Un fou possédant de la fortune ne vaut-il pas mieux qu’un pauvre philosophe?

LIMBER

Ce serait l’avis de tout le monde.

O. HOARD

Elle habite maintenant Londres avec mon frère, son second oncle, pour y apprendre les belles manières, la musique, à chanter entre les lignes, à tenir une viole entre les jambes. Elle sera bientôt un beau parti. Quand elle se mariera, nous serons heureux.

LIMBER

C’est ce qu’on appelle un match!

(Ils sortent).

SCÈNE II

Une autre rue dans la même ville.

Entre WITGOOD, qui recontre l’HOTELIER.

WITGOOD

Hôtelier!

L’HOTELIER

Maître Witgood!

WITGOOD

Je te cherche par toute la ville.

L’HOTELIER

Et quelles nouvelles, monsieur le matamore Hadland?

WITGOOD

As-tu des chevaux hongres dans ta maison? Réponds vite.

L’HOTELIER

Pourquoi cette question?

WITGOOD

Pèse bien mes paroles. Je vais te conter une telle histoire que tu auras confiance en moi en dépit de tes dents, que tu me donneras de l’argent bon gré mal gré, et que tu céderas contra voluntatem et professionem.

L’HOTELIER

Dites-moi le moyen que vous emploierez, et je vous considérerai comme plus malin qu’un conspirateur.

WITGOOD

Serais-tu content de me voir parvenir?

L’HOTELIER

Autant me demander si j’aime le vin de Xérès et le gingembre.

WITGOOD

T’intéresses-tu à ma prospérité?

L’HOTELIER

Comme un usurier aux confiscations, un officier à ses appointements, une prostituée à son entreteneur.

WITGOOD

Si je te parlais d’une veuve possédant quatre cents livres de revenu, serais-tu content? Chanterais-tu? Danserais-tu, pour revenir à ta place?

L’HOTELIER

Ordonne. Je deviens ton esprit; évoque-moi sous les traits qui te conviendront.

WITGOOD

Je l’ai enlevée à ses amis; fait faire un détour aux chevaux, en dépit de ses six domestiques, de rudes gars. Par ce jour qui m’éclaire, dépouillé du caractère humain, indifférent à sa situation, faisant fi des vaines cérémonies, je ne pensais qu’à mon amour. Il faut avoir la langue bien pendue pour gagner une veuve!

L’HOTELIER

Une langue avec une L majuscule!

WITGOOD

Maintenant, voici la situation, mon cher hôte. Si tu t’intéresses à mon bonheur, il faut m’assister.

L’HOTELIER

Commande à tous les animaux de la maison.

WITGOOD

Ce n’est pas tout. Contiens ta joie et écoute-moi encore. Tu sais que j’ai dans la ville un oncle riche et que mes folies ont enrichi encore. La nouvelle de ma bonne fortune, habilement répandue, peut être un moyen de tirer quelque argent de ce coquin d’usurier; or j’ai entretenu ma veuve d’espérances représentées ni en terre ni en monnaie. Si elle s’en aperçoit c’en est fait de notre amour, le mariage est manqué et je suis à jamais ruiné.

L’HOTELIER

Veux-tu me confier la direction de l’affaire?

WITGOOD

A toi? Autant me demander si je veux voir réussir mon projet? Si je tiens à un revenu de quatre cents livres quand je connais la pauvreté? Si un homme désire épouser une veuve riche alors qu’il n’a pas d’abri pour reposer sa tête? Si je me confie à toi? Plutôt qu’à toute une couvée de conseillers.

L’HOTELIER

Je vous remercie de votre confiance, et si je ne vous suis pas utile, qu’un hôtelier devienne, hic et hæhostis, l’ennemi des dés, de la boisson et de la volupté. Où est votre veuve?

WITGOOD

A Park-end.

L’HOTELIER

Je me mets à son service.

WITGOOD

Partons ensemble. Agissons prudemment.

L’HOTELIER

Et nous reverrons de nouveaux beaux jours.

WITGOOD

Et de joyeuses nuits, comme on ne saurait en imaginer.

(Ils sortent).

SCÈNE III.

Une rue à Londres.

Entrent LUCRE et HOARD, se querellant. LAMPREY, SPICHCOCK, FREEDOM et MONEYLOVE cherchent a les calmer.

LAMPREY

Voyons, maître Lucre, et vous maître Hoard, la colère est un vent qui vous trouble en même temps.

HOARD

Un adversaire me défiera-t-il journellement, rouvrant la blessure de notre inimitié, blessure que trois étés n’ont pu cicatriser? blessure dans laquelle, à sa vue, je veux couler des gouttes de plomb fondu au lieu de baume.

LUCRE

Hoard! Hoard! Hoard! Ne peux-tu pas être tranquille chez moi? Répondez à cette question, devant témoins, et dites-m’en la raison. Je confie ma cause à ces gentlemen, des hommes honnêtes, d’esprit bien équilibré, ou j’en appelle aux impartialités de la loi pour décider de la matière. Ce butin est à moi, honnêtement. Cela peut arriver à tout le monde? Un homme sage doit-il agir comme un misérable parce qu’un autre homme lui a soufflé une affaire? Non. Je dis non, dans le cas présent.

LAMPREY

Et vous avez raison, master Lucre.

HOARD

Est-ce le rôle d’un ami? Non! Plutôt celui d’un Juif. Pesez bien mes paroles. Quand j’ai battu le buisson jusqu’au dernier oiseau, ou, si je peux m’exprimer ainsi, discuté le prix à une livre près, est-il honnête de venir, comme un usurier habile, le soir même de la conclusion du marché, glaner toutes mes espérances en une minute? D’entrer par une porte de derrière pour rompre le susdit marché? Car tu n’as jamais pris le droit chemin.

LUCRE

As-tu le cœur de me parler ainsi sans t’accuser toi-même?

HOARD

Quand tu as ruiné ton propre neveu, mis ses terres sous séquestre, poussé jusqu’à la dernière extrémité tes forfaitures familiales, sous prétexte que c’est un coureur, un dépensier, un habitué des mauvais lieux, que veux-tu qu’un étranger attende de toi, sauf des vulnera dilacerata, ou, comme dit le poète, des honteux procédés?

LUCRE

Vas-tu longtemps me rabattre les oreilles avec mon neveu? Suis-je cause de tout ce qui est arrivé? Responsable de ses folies? S’il se livre à tous les excès, il en sent le besoin. S’il se rassasie, il cède à ses goûts. S’il insiste, il obéit à son tempérament. En quoi cela est-il de ma faute?

HOARD

En quoi! En rien, rien, rien! Tel est le gouffre de tes appétits et le loup de ta conscience! Mais demeure bien assuré, vieux Pécunius Lucre, que si jamais la fortune me favorise, si se présente l’occasion de te vexer, j’en profiterai avec une haine si enflammée, un esprit si pervers, une fureur si vive, que je te ruinerai!

LUCRE

Ah! Ah! Ah!

LAMPREY

Master Hoard, vous êtes un homme raisonnable…

HOARD

Je te ferai la guerre…!

LUCRE

Et moi donc!

HOARD

Si impitoyablement…

LUCRE

Je te poursuivrai si monstrueusement…

HOARD

Oses-tu braver ma colère? Oh! que n’ai-je le pouvoir d’un usurier sur toi!

LUCRE

Tu aurais alors tout celui que sur toi exerce le diable!

HOARD

Crapaud!

LUCRE

Aspic!

HOARD

Serpent!

LUCRE

Vipère!

SPICHCOCK

Messieurs, nous emploierons la force pour vous séparer!

LAMPREY

Quand le feu devient trop chaud, le meilleur moyen consiste à enlever le bois!

(Sortent Lamprey et Spichcock, entraînant Lucre et Hoard, par des côtés différents).

FREEDOM

Un mot, cher monsieur.

MONEYLOVE

Quelles nouvelles?

FREEDOM

On me laisse entendre que vous seriez mon rival dans l’amour de mistress Joyce, la nièce de master Hoard? Dites-moi oui ou non.

MONEYLOVE

En effet, il en est ainsi.

FREEDOM

En ce cas veillez sur vous, vous ne vivrez pas longtemps. Je m’exerce tous les jours, et dans un mois je vous provoquerai.

MONEYLOVE

Donnez-moi la main. Je prends l’engagement de me rencontrer avec vous.

(Il le soufflette et sort).

FREEDOM

Pourquoi agir de la sorte?...Pourquoi me battre avant le mois convenu? Vous savez que je ne suis pas prêt et voilà le secret de votre audace! Me prenez-vous pour un couard capable de vous rendre ce soufflet? Mon oreille a la loi de son côté, bien qu’elle me brûle horriblement. Je t’apprendrai à souffleter un visage nu, le jour le plus long de sa vie! Il m’en coûtera quelque argent, mais voilà un soufflet que je traînerai en justice!

(Il sort).

SCÈNE IV

Une autre rue.

Entrent WITGOOD et l’HOTELIER.

L’HOTELIER

N’ayez pas peur, monsieur; je l’ai logée dans une maison honorable, je vous le garantis.

WITGOOD

As-tu les écrits?

L’HOTELIER

Soyez tranquille.

WITGOOD

Je t’en prie, arrête-toi, et regarde les deux coquins les plus prodigieux qui aient jamais emprunté une forme humaine: Dampit, un fripon, et le jeune Gulf, sa chenille.

L’HOTELIER

Dampit? Sûrement j’ai déjà entendu parler de ce Dampit.

WITGOOD

Entendu parler? Un homme sans oreilles saurait de ses nouvelles. Le plus fameux procédurier de ce temps! Souviens-toi de ce que je vais t’apprendre. Ce Dampit, avec sa barbe inégale et son vêtement de serge, représente le fripon le plus notoire, le plus intéressé, le plus blasphémateur, le plus athée, le plus putassier de ce temps. Il a commencé par voler un chien de ferme.

L’HOTELIER

Il semblait vouloir obéir aux préceptes de la loi quand il débuta dans ce vol.

WITGOOD

En effet. Dans la première ville où il vint, il mit les chiens aux prises.

L’HOTELIER

Preuve qu’il obéissait à la susdite loi.

WITGOOD

Tu l’as dit. Réduit à la misère, il commença par lâcher son chien sur un noble, et son chien eut la bonne fortune de l’attraper. Comment il en tira dix shillings, je l’ignore, mais il s’enorgueillit de n’être venu dans la ville qu’avec dix shillings et de représenter maintenant dix mille livres.

L’HOTELIER

Le diable dut s’en mêler.

(Entrent DAMPIT et GULF).

WITGOOD

(à part.) Comment ne s’en serait-il pas mêle? Si vous prenez le diable pour complice, la richesse arrive avec la vengeance: il a tourné la loi et le diable a souci de qui le sert. Le coquin m’a aperçu et m’a déjà joliment arrange. La peste soit de lui! Master Dampit! En chair et en os! (Haut.) Je vous demande pardon, master Gulf, vous avez le pas si léger que je ne vous apercevais pas.

GULF

Qui va lentement va sûrement, a dit le poète.

WITGOOD

Mon vieux Harry!

DAMPIT

Mon cher Theodorus?

WITGOOD

C’était un heureux temps celui où tu vins à la ville avec dix shillings dans ta bourse.

DAMPIT

Et j’ai maintenant dix mille livres, mon cher. Fais-le savoir. Harry Dampit, le procédurier, disait alors qu’il se réveillerait un matin dans ses habits de serge, mêlé à quelque cause et rôdant autour de Westminster-Hall; qu’il verrait les galions, les grandes armadas de la loi, et aussi les petits vaisseaux, les rameurs, les godilleurs et les crocheteurs de serrures du temps. Qu’il piétinerait comme une mule, dirait tantôt aux juges: « S’il plait à Vos Honorables Paternités », au conseiller: « S’il plait à Votre Honorable Patience », à l’un des clercs: « S’il plait à Votre Honorable Pouillerie », tandis qu’il dévorait sa morue, tantôt dans l’enfer, tantôt dans sa chambre.

WITGOOD

Et souvent à la cave!

DAMPIT

Si cela te fait Plaisir. Procéduriers du temps, marionnettes de Fleet-Street, visions de Holborn, autant de profits. Les clients affluent chez moi! Je m’humiliais, je trottais pour les causes des autres hommes. Tel était le pauvre Harry Dampit enrichi par la fainéantise des autres, de ces autres qui sans bottes me présentaient leurs bourses.

WITGOOD

Est-ce ainsi que tu agissais, Harry?

DAMPIT

Oui, et je les marinais dans les frais de la procédure. Je me faisais vingt livres par an avec mon bateau de louage, sans en posséder un pour mener ma vie.

WITGOOD

Procédurier du temps.

DAMPIT

Oui, procédurier du temps, coquin de l’époque, croquemitaine!

WITGOOD

Tu es un vieux fou, Harry! Mon cher monsieur Gulf, je suis heureux d’avoir renoué connaissance.

GULF

Je me félicite de l’occasion.

(Ils sortent).

FIN DU PREMIER ACTE.

ACTE II

SCÈNE PREMIÈRE.

Une chambre dans la maison de Lucre.

LUCRE

Mon adversaire me blâme à propos de mon neveu. Pourquoi un oncle vertueux n’aurait-il pas un neveu dissolu? Pourquoi, sous prétexte que c’est un coureur, un dépensier, un ivrogne comme il y en a tant, en un mot un mendiant, ses défauts feraient-ils ma honte? Quand nous ne partageons pas leurs folies, pourquoi partagerions-nous leurs infamies? En ce qui concerne ma sévérité à propos de ses hypothèques, je ne la nie pas. Je confesse que j’y ai un peu gagné, mais… (Entre un DOMESTIQUE). Qu’y a-t-il?

LE DOMESTIQUE

Un valet de province désire parler à Votre Seigneurie.

LUCRE

J’ai quelques moments de loisir, introduis-le.

(Sort le Domestique).

(Entre l’HOTELIER, déguisé en domestique de province).

L’HOTELIER

Dieu bénisse Votre Honorable Seigneurie.

LUCRE

Sois le bienvenu, mon bon ami.

L’HOTELIER

(à part.) Il m’appelle voleur à première vue, se douterait-il que je suis hôtelier?

LUCRE

Que me veux-tu?

L’HOTELIER

Ma maîtresse m’a prié d’aller trouver un homme dont la capacité soit reconnue, pour le consulter sur un point douteux. Je m’adresse à vous à tout hasard, car je ne connais personne ici, et ma maîtresse, aussi étrangère au pays que moi-même, est logée à la même enseigne. J’ai le bonheur de trouver Votre Seigneurie chez elle, et si vous le voulez nous expédierons les choses aussi vite que possible.

LUCRE

(à part.) Voilà un brave homme, et qui me plait. (Haut). Qui est votre maîtresse?

L’HOTELIER

Une veuve de province. Hier nous avons pris pour la première fois notre volée, et elle a décidé de s’arrêter ici pour terminer une affaire.

LUCRE

Son nom, je te prie?

L’HOTELIER

On peut le trouver sur les titres de possession: veuve Medler.

LUCRE

Medler? Par la messe, je n’ai jamais entendu parler de cette veuve.

L’HOTELIER

Vous devez vous tromper, monsieur. N’existe-t-il pas une veuve riche dans le Staffordshire?

LUCRE

En effet! Tu me la remets en mémoire. Il en existe une. Ah! si je redevenais garçon!

L’HOTELIER

Votre Seigneurie pourrait certainement l’épouser, mais elle est déjà engagée avec un célibataire.

LUCRE

Et quel est-il, je te prie?

L’HOTELIER

Un gentilhomme de province que Votre Seigneurie ne connaît sûrement point, j’en jurerais. Il a commis bien des folies dans sa jeunesse, mais l’idée du mariage, j’en puis jurer, commence à l’apaiser. Ma maîtresse l’aime, et vous savez que l’amour excuse bien des fautes. Il s’agit d’un monsieur Witgood, si jamais son nom est venu jusqu’à vous.

LUCRE

Witgood, dis-tu?

L’HOTELIER

Witgood. Ma maîtresse lui apportera un joli revenu: quatre cents livres par an.

LUCRE

De quelle province est ce jeune Witgood?

L’HOTELIER

Du Leicesterhire.

LUCRE

(à part.) Mon neveu! Par la messe, c’est bien mon neveu! J’en tirerai parti! (Haut). Et ce gentilhomme, dis-tu, va l’épouser?

L’HOTELIER

Il l’a emmenée de la ville, avec le meilleur atout en main: son cœur. Ma maîtresse voudrait conclure ce mariage avant de repartir, n’étant pas, je le jure, de ces veuves qui succombent d’abord et se marient après. Elle a horreur de cela.

LUCRE

Sur ma foi, elle a mis la main sur un brave gentilhomme et bien à sa convenance. Je lui en ferai cadeau.

L’HOTELIER

Votre Seigneurie le connaîtrait-il?

LUCRE

Si je le connais! Tout le monde ne le connaît-il pas? Un homme aussi accompli ne se trouve pas au boisseau.

L’HOTELIER

En ce cas, Votre Seigneurie peut m’éviter la fatigue de me renseigner sur son compte?

LUCRE

Te renseigner? Suis mon conseil: ne va pas plus loin, ne te renseigne qu’auprès de moi, je puis te satisfaire. Il a été jeune, mais il s’est assagi! Un mot. Votre maîtresse n’a-t-elle jamais été un peu légère dans sa vie? S’il y a des hommes qui ne se sont pas toujours montrés raisonnables, certaines femmes se conduisent parfois de façon un peu légère!

L’HOTELIER

Sans aucun doute, monsieur.

LUCRE

L’homme corrigé de sa folie n’en rentre que plus sage au logis.

L’HOTELIER

La pure vérité.

LUCRE

Voilà ce que je puis vous dire de plus mauvais sur son compte. Jamais il n’exista de plus brave et plus généreux gentilhomme, que Witgood, le trois fois noble Witgood.

L’HOTELIER

Puisque Votre Seigneurie le connaît si bien, voulez-vous condescendre à me raconteur sa vie? Mon devoir consiste à prendre soin de la réputation de ma maîtresse, si bonne pour moi! Plus que je ne saurais le dire! Elle a déjà éconduit bien des soupirants, heureusement pour elle! Si l’homme sur lequel elle a fixé son choix n’en était pas digne, elle pourrait encore reprendre sa parole. Il nous a affirmé posséder des terres et de quoi vivre.

LUCRE

Qui? Le jeune Witgood? Vous pouvez l’en croire. Il possède une jolie fortune à…Comment appelez-vous l’endroit?

L’HOTELIER

Je ne sais pas.

LUCRE

Comme une bête, j’ai oublié le nom! Il a de bons bois, de belles prairies…La peste soit de moi de ne pas me souvenir de l’endroit!...Quoi! Il s’agit de Witgood, de Witgood Hall et on ne le connaît pas davantage!

L’HOTELIER

Non, monsieur. Voyez comme on parle à la légère! Le bruit court que tous ses biens sont hypothéqués au bénéfice d’un oncle habitant cette ville?

LUCRE

Un conte! Un conte!

L’HOTELIER

Je peux vous assurer, monsieur, que tel est le rapport que l’on a fait à ma maîtresse.

LUCRE

Vous imaginez-vous qu’il eût été assez naïf pour laisser un oncle prendre hypothèque sur ses biens? que son on le eût été assez inhumain pour en venir à une pareille extrémité?

L’HOTELIER

C’est ce que j’ai dit!

LUCRE

Jamais il n’y a pensé!

L’HOTELIER

Les bruits sont pourtant courants.

LUCRE

Puisque vous insistez, sachez la vérité: je suis son oncle!

L’HOTELIER

Vous! Qu’ai-je fait!

LUCRE

Voyons! Voyons! Un homme ne se trouve pas mal!

L’HOTELIER

Votre Seigneurie est son oncle?

LUCRE

Y voyez-vous un inconvénient?

L’HOTELIER

Je vous supplie, monsieur, de me promettre de ne point parler de ma demarche. Pour ne pas ébruiter leur projet et éviter la foule des prétendants, ils voudraient se marier de suite et sans qu’on le sût.

LUCRE

Supposes-tu un homme de mon jugement capable d’une maladresse? Qui m’oblige à raconter que j’apprends par toi ce mariage? Parais-je un fou de cinquante-quatre ans? Perdrais-je si vite la raison à laquelle je dois ma fortune? Prends cette poignée d’angelots pour toi. Où sont-ils descendus?

L’HOTELIER

Il ne m’arrivera rien de regrettable?

LUCRE

Absolument rien.

L’HOTELIER

Je peux de mon propre mouvement…?

LUCRE

Suis-je un homme sérieux?

L’HOTELIER

Je me confie à Votre Seigneurie. Vous ne me connaissez pas, et pour éviter les indiscrétions, je ne veux avoir affaire qu’à vous.

LUCRE

(à part.) Ce garçon inspire la confiance. (Haut) Allons, parle. (L’hôtelier lui parle bas). Tu es un brave garçon. Oh! mon coquin de neveu!

L’HOTELIER

Maintenant que me voilà de mèche avec Votre Seigneurie, quand me donnerez-vous votre avis sur ce point douteux? Il me faut maintenant agir avec circonspection.

LUCRE

Ne crains rien. Demain soir je me prononcerai sur le susdit point. Et porte-toi bien. (L’Hôtelier sort). Ce serviteur de province contient plus d’honnêteté que cent de nos compagnons. Je leur octroie le titre de compagnons, car avec leurs vestes bleues retournées, on ne distingue plus le valet du maître. George!

(Entre GEORGE).

GEORGE

Monsieur!

LUCRE

Ecoute. (Il lui parle bas). Ne dévoile pas l’endroit, salue mon neveu et dis-lui que je l’attends.

GEORGE

Bien, monsieur.

LUCRE

Et surtout soyez à son égard du plus grand respect.

GEORGE

(à part.) Voilà un étrange changement! Hier il fallait le traiter comme un mendiant, aujourd’hui on doit l’aborder comme un chevalier.

(Il sort)

LUCRE

Ah! le coquin…Une riche veuve! Quatre cents livres de revenus. Je regrette qu’il m’en veuille, à la veille de devenir si riche. Pourquoi ne suis-je plus qu’un étranger pour lui? Hum! J’espère qu’il n’est pas assez malin pour me soupçonner de l’avoir dupé! Cela me surprendrait beaucoup. Grand Dieu, qui aurait jamais pensé que les choses tourneraient ainsi! Mon devoir serait de lui rendre ce qui lui appartient. Mais l’idée ne m’en viendra pas. Je l’enrichirai de mots, si c’est nécessaire. Quant à de l’argent, jamais. (Rentre GEORGE). Eh bien?

GEORGE

Il prie Votre Seigneurie de l’excuser. Il a tant de choses à faire qu’il ne peut voir personne.

LUCRE

Ce sont ses propres paroles?

GEORGE

Ses propres paroles.

LUCRE

(à part.) Quand les hommes deviennent riches, ils deviennent également orgueilleux; je m’en suis souvent aperçu. Il ne m’aurait pas répondu de la sorte il y a un an. (Haut). Retourne auprès de lui, dis-lui que son oncle désire l’entretenir une heure, pas plus. Il s’agit de ses intérêts, répète-le lui- Donne-lui de la seigneurie. Va et fais ce que je te dis.

(George sort).

LUCRE

Maintenant il se montre discourtois envers son oncle! Me dira-t-il ce que je puis tenter pour lui? Je puis en une minute faire preuve d’une bienveillance qui eût demandé sept ans. Je connais mon caractère. Je ne me montre pas volontiers débonnaire. On ne m’émeut pas facilement. La seule raison qui me pousserait à lui faire quelque bien, serait l’étonnement qu’en ressentirait le vieux Hoard, mon adversaire. Combien sa méchanceté souffrira de la bonne fortune de mon neveu! Avec quel découragement il envisagera sa prospérité, lui qui, dernièrement, le proclamait un mutin, un besogneux, un coureur de mauvais lieux. Ah! ah! cela me causera plus de joie que mon dernier achat, me procurera plus de satisfaction que les revenus de toutes les veuves! (Rentre GEORGE, introduisant WITGOOD). Eh bien!

GEORGE

Après beaucoup de difficultés, il se décide à venir, monsieur.

(Il sort).

LUCRE

Neveu, laissez-moi vous souhaiter le bonjour! Vous êtes le bienvenu.

WITGOOD

Mon oncle, je vous remercie.

LUCRE

Je vous prends en défaut. Vous croyez-vous un étranger ici? Que le ciel vous tienne en joie!

WITGOOD

Je ne comprends pas, monsieur.

LUCRE

Ne deviez-vous pas prendre le chemin de la maison de votre oncle, vous et votre veuve? Je vous en veux, si je puis m’exprimer ainsi sans vous offenser.

WITGOOD

Qu’entendez-vous par là, monsieur?

LUCRE

Pardonne-moi. Tu me fuyais, je m’en aperçois maintenant.

WITGOOD

Je n’ai jamais cessé de vous aimer, mon oncle.

LUCRE

Quelle ingratitude, neveu! Fi!

WITGOOD

Je suis désolé de vous entendre interpréter ainsi les choses.

LUCRE

Ne dissimule pas.

WITGOOD

Voulez-vous me permettre de me défendre?

LUCRE

Oui, et sois le bienvenu.

WITGOOD

Vous savez le danger que je cours à la ville, l’importance de mes dettes, l’exigence de mes créanciers, vous avez donc des raisons de préférer me savoir au loin.

LUCRE

Par la messe! voilà une belle excuse!

WITGOOD

Autrement, dans la maison de mon oncle, je pouvais plus sûrement me marier!

LUCRE

Et ton crédit!

WITGOOD

Mon crédit? Non, ma surface. Et puis je connais votre humeur. Vous auriez laissé entendre à ma veuve qu’il fût un jour où la maison entière m’appartenait.

LUCRE

Avec presque tout ce qu’elle renferme.

WITGOOD

Vous voyez bien! Laissez les autres raconter ce qu’ils veulent. Rien ne vaut la présence d’une veuve dans la maison d’un oncle!

LUCRE

Quand des neveux sont ruinés, leur meilleur refuge devrait être, en effet, la maison de cet oncle.

WITGOOD

Ils peuvent y tenir tête aux gens.

LUCRE

Ils y sont à l’abri du sergent et de l’huissier. La maison d’un oncle! Un véritable Cold-Harbour! Coquin, je vais te servir de père maintenant! T’intéresses-tu suffisamment à ta veuve pour l'envoyer chercher?

WITGOOD

Certes.

LUCRE

Je vais m’en assurer.

WITGOOD

Envoyez un de vos gens.

LUCRE

George !

(Rentre GEORGE).

GEORGE

Me voici, monsieur.

LUCRE

Mets-toi à la disposition de mon neveu. (Witgood lui parle bas et George sort.) (A part) J’aime à bavarder avec une riche veuve! Je prends du plaisir à entendre nos langues s’accorder! On promet beaucoup et l’on tient peu. Le jeu me plaît! Je me sens maintenant d’humeur à essayer quelque chose pour mon neveu s’il sait me prendre. (Haut). C’est fait ?

WITGOOD

Oui, mon oncle.

LUCRE

Vous êtes un ingrat neveu.

WITGOOD

Le ciel m’en défende!

LUCRE

Si, monsieur mon neveu. Je sais que vous avez beaucoup de dettes, que vous êtes poursuivi par des créanciers. Votre devoir eût été de m’en avertir discrètement, sans que l’avenir en subît le moindre préjudice.

WITGOOD

Je l’avoue, mon oncle. En cela je suis blâmable. Mon intention était de bâcler les choses sans perdre de temps, à la satisfaction de mes amis et à l’étonnement des autres. Malheureusement il me manque la bagatelle d’une quarantaine de livres avant que tout soit conclu. Mais j’espère bien trouver quelque expédient.

LUCRE

Neveu, Je vous supplie de ne pas ajouter un mot.

WITGOOD

Que voulez-vous dire, mon oncle ?

LUCRE

Par l’amitié que je te porte, j’entends que tu ne t’adresses pas à d’autres qu’à moi!

WITGOOD

Vous n’avez aucune raison pour cela, mon oncle.

LUCRE

Autrement je me fâche à jamais.

WITGOOD

Voici ma main. Je vous obéirai.

LUCRE

A la bonne heure. Rapporte-t’en à moi. Paix! Voici ma femme avec Sam, le fils de son premier mari.

(Entrent MISTRESS LUCRE et FREEDOM).

WITGOOD

Bonne tante.

FREEDOM

Cher Witgood, je suis heureux de vous saluer. Soyez le bienvenu dans cette noble cité gouvernée avec l’épée au fourreau.

WITGOOD

(à part) Et l’esprit dans son pommeau. (Haut). Mon cher master Sam Freedom, je vous retourne le compliment.

LUCRE

Par la messe, elle vient, ma femme! Je veux voir comment tu la recevras.

MISTRESS LUCRE

Je suppose savoir comment on reçoit une veuve! Il n’y a pas si longtemps que je l’étais encore.

(Entre LA COURTISANE).

WITGOOD

Oncle…

LUCRE

La voici!

WITGOOD

Mon oncle désirait votre voir, madame, et j’ai pris la liberté de vous faire venir.

LA COURTISANE

Vous n’avez pas à vous en excuser, master Witgood. Monsieur est votre oncle ?

LUCRE

Je suis son oncle et heureux de l’être, chère veuve. Son oncle, son bon oncle. Par ce baiser, soyez la bienvenue. Femme, souhaitez également la bienvenue à la veuve.

FREEDOM

Je suis maintenant un homme, grâce à mon père, et je ne vois pas pourquoi je n’embrasserais pas comme lui une veuve. Je ne suppose pas que la Charte s’y oppose puisqu’elle s’exprime en ces termes: « Le fils devenu un homme peut s’esbaudir, son père fût-il un barbouilleur ». Cela se trouve environ à la cinquantième page.

(Il va pour embrasser la courtisane qui le repousse).

LUCRE

Un mot, douce veuve.

FREEDOM

Je n’ai jamais été aussi humilié depuis le jour où ma mère m’a fouetté.

LUCRE

(à la Courtisane) Je n’ai pas d’autre enfant dont prendre soin. Je le considère comme mon héritier.

LA COURTISANE

Vraiment?

LUCRE

Il le sait et le coquin en tire vanité. On lui a déjà offert des veuves, jolies, riches, des femmes de gros marchands. Croyez-vous qu’il y ait fait attention? Pas les moins du monde. Vous êtes la première qui ait attiré ses regards. Si on le savait dans la ville on lui courrait après, et heureuses celles qui mettraient la main dessus.

LA COURTISANE

C’est mon avis.

LUCRE

Vous assisteriez à un véritable assaut. Il ne pourrait plus traverser une rue. Il entrerait dans quelque grande famille. Vous voyez cette maison? elle lui reviendra avec tout le reste: les appartements, meublés, plafonnés de gypse, tendus de tapisseries, etc., etc. Neveu!

WITGOOD

Mon oncle?

LUCRE

Montrez la maison à votre veuve. Faites-lui visiter toutes les chambres et traitez-la bien. (A part, à Witgood). Neveu, assure-toi d’elle si tu es un malin.

WITGOOD

Hélas! Je ne sais pas comment elle le prendra!

LUCRE

Très bien, je te le garantis. Serais-tu un âne? Je voudrais être à ta place. De l’aplomb ou tu me ferais honte. (Sortent Witgood et la Courtisane). Laissez-les agir à leur guise. Bien des mariages se sont faits ici de la façon. Rien comme la maison d’un oncle pour produire son effet. J’empêcherai ma femme de trop parler. Tonny, votre fils, fait la cour à une pauvre fille qui ne possède que mille livres de dot, et mon neveu, un garçon n’offrant aucune espérance, a mis la main sur une veuve à la tête de quatre mille livres de revenu!

MISTRESS LUCRE

On fait ce qu’on peut.

LUCRE

Je tiendrai mon argent prêt avant qu’il ne redescende. J’entends donner à la veuve des joyaux, de l’argenterie, pour l’encourager. Je sais une belle coupe à pied qui lui fera particulièrement plaisir.

(Il sort).

MISTRESS LUCRE

Il se moque de nous avec son neveu? Je conçois un plan, mon fils, qui démolira celui de votre beau-père.

FREEDOM

Un plan tragique ou comique, chère mère?

MISTRESS LUCRE

Un plan qui ne lui fera pas plaisir. Freedom, j’entends que, dès à présent, vous cessiez de courtier la nièce de master Hoard.

FREEDOM

Pourquoi, mère?

MISTRESS LUCRE

Je vous répète que j’ai mon plan. Prenez cette chaine d’or, ce superbe diamant. Suivez notre veuve jusqu’à son logis et, quand l’occasion se montrera favorable, donnez-les-lui. J’ai mon dessein. On vous tient pour ce que vous valez, mon fils, parmi la haute société.

FREEDOM

Je l’en remercie, ma mère.

MISTRESS LUCRE

Witgood n’est qu’un gueux auprès de toi. Dis à la veuve que tu possèdes deux cents livres de rente, outre ce qui doit te revenir. Si j’étais veuve, mon cœur ne voudrait pas d’autre parti que toi.

FREEDOM

Je vous remercie de tout ce que vous faites pour moi, mère. J’en aimerais mieux une autre, mais si je ne lui adresse pas une cour assidue et si elle ne m’est pas reconnaissante de ces dons, je ne veux plus être votre fils. J’entends en courir le risque.

SCÈNE II

Une Rue.

Entrent HOARD et MONEYLOVE.

MONEYLOVE

Sur ma foi, master Hoard, j’ai passé bien des mois à courtiser votre nièce, pour l’amour de ses vertus. Mais, depuis qu’elle m’a si durement repoussé, je suis décidé à aller chercher fortune ailleurs.

HOARD

Je vous ai toujours dit que ma nièce caressait un autre espoir.

MONEYLOVE

J’en conviens. Pour compenser ma perte de temps et le zèle avec lequel j’ai recherché votre nièce, je voudrais obtenir une faveur de Votre Grâce.

HOARD

Je n’ai rien à vous refuser.

MONEYLOVE

Je vous en sais gré. Il y a à peu près trois heures, on m’a informé de l’heureuse venue d’une riche veuve dans ce pays.

HOARD

Une riche veuve!

MONEYLOVE

Quatre cents livres de revenu en terres!

HOARD

Bah!

MONEYLOVE

Je connais son logis. Si Votre Seigneurie consentait à me protéger, à dire un mot pour moi, je ne doute pas de plaire à ladite veuve. Je ne me contenterais pas de vous remercier. Deux cents angelots…

HOARD

A-t-elle des prétendants?

MONEYLOVE

On dit, ou plutôt on murmure, ce dont j’ai lieu de me réjouir, que son seul prétendant serait ce jeune coureur de Witgood, le neveu de votre mortel adversaire.

HOARD

Tu en es sûr?

MONEYLOVE

Absolument. Et l’oncle se montrerait assez adroit pour charmer la veuve et enlever le mariage.

HOARD

Très bien.

MONEYLOVE

Vous savez que le jeune Witgood est un dépensier, un mauvais sujet?

HOARD

Un fripon!

MONEYLOVE

Un noceur!

HOARD

L’écume des mauvais lieux!

MONEYLOVE

Ces renseignements donnés par Votre Seigneurie, j’aurais double chance de le supplanter dans l’esprit de la veuve et de gagner son affection.

HOARD

Tiens-toi à ma disposition vers les cinq heures.

MONEYLOVE

Je n’y manquerai pas.

(Il sort).

HOARD

Fou! Tu confies ton trésor à un voleur, en contant à un veuf une histoire d’amour! Je tiens ma revanche! Je vais non seulement pouvoir contrecarrer mon adversaire, tromper les dernières espérances de son neveu, mais grossir ma fortune, augmenter mes revenus, multiplier mes bénéfices! Ah! ah ! je répondrai enfin à vos insultes, je vous retournerai vos compliments, je confondrai vos projets, détruirai vos plans, bouleverserai comme une peste inattendue et hâtive votre sécurité!

(Entrent TROIS CRÉANCIERS de WITGOOD).

PREMIER CRÉANCIER

Je suis heureux de la nouvelle.

DEUXIÈME CRÉANCIER

Nous les sommes également.

TROISIÈME CRÉANCIER

Le jeune Vitgood va redevenir une bonne affaire.

HOARD

(à part). Chut! Ecoutons!

PREMIER CRÉANCIER

Je vous promets, master Cockpit, que la veuve possède un sac!

DEUXIÈME CRÉANCIER

En avez-vous entendu parler?

PREMIER CRÉANCIER

De la veuve Medler? On ne parle que d’elle!

TROISIÈME CRÉANCIER

Quatre cents livres de revenu, dit-on, en bonnes terres!

PREMIER CRÉANCIER

Si vous croyez cela, vous demeurez au-dessous de la vérité.

DEUXIÈME CRÉANCIER

Et voyez comme il garde l’affaire secrète!

PREMIER CRÉANCIER

Il s’agit maintenant de ne pas attendre qu’elle choississe un meilleur parti.

TROISIÈME CRÉANCIER

Il me doit mille livres, dont je n’ai jamais touché un penny!

PREMIER CRÉANCIER

Il ne se doute pas de notre présence, et serait bien étonné s’il savait que nous le suivons!

(Sortent les Créanciers).

HOARD

Les créanciers! Bon, je vais les suivre. Cela est fait pour moi. Tous connaissent la fortune de la veuve et l’on sait que peux l’établir richement ; ce que je ferai. Deux chances me font entrevoir un destin doublement heureux: je me venge d’un ennemi et j’améliore ma situation!

FIN DU SECOND ACTE.

ACTE III

SCÈNE PREMIÈRE.

Le logis de Witgood.

Entrent WITGOOD et les TROIS CRÉANCIERS.

WITGOOD

Messieurs mes créanciers ne pourriez-vous pas choisir un autre moment pour me poursuivre ? En cela votre méchanceté dépasse les droits que vous donne ma dette.

PREMIER CRÉANCIER

Maître Witgood, voilà longtemps que j’attends mon argent.

WITGOOD

Parlez bas, je vous en prie. Que voulez-vous ?

DEUXIÈME CRÉANCIER

Nous apprenons que vous êtes sur le point d’épouser une riche veuve.

WITGOOD

Il n’y a pas de projet si bien caché que des créanciers que puissent le surprendre; de situation plus malheureuse que de songer que vos pires ennemis sont au courant de vos bonnes fortunes. Vous vous y prenez mal, messieurs. Si vous voulez obtenir quittance, pourquoi contrecarrer les projets que j’entretiens dans ce but ? Cela n’est de votre part ni adroit, ni pitoyable. La chance me revient. Je vais me relever, briller à nouveau, et vous serez les premiers à en profiter.

PREMIER CRÉANCIER

Il a raison.

WITGOOD

Demeurez sourds et je suis perdu à jamais !

DEUXIÈME CRÉANCIER

Cher monsieur…

WITGOOD

Comment voulez-vous qu’un homme prospère si vous le privez de soleil!

TROISIÈME CRÉANCIER

En effet !

WITGOOD

Prenez patience, il y aura de quoi vous satisfaire tous.

PREMIER CRÉANCIER

Si nous agissions autrement la honte serait pour nous!

WITGOOD

Ecoutez. Je suis tout nouvellement engagé avec la veuve et me discréditer serait me perdre. Avant trois jours je vous donnerai des terres en garantie.

PREMIER CRÉANCIER

Mon cher master Witgood! Nous avons confiance en vous.

WITGOOD

Je sais que vous avez été très bons. Il suffirait pourtant d’un méchant bruit, d’une calomnie, pour que l’on perdit confiance. Dans la situation où je me trouve un homme s’est bientôt fait des ennemis. Aussitôt que la chance lui vient la jalousie s’en mêle. Vous avez entendu dire, j’en suis sûr, que j’y mettais de la mauvaise volonté ?

DEUXIÈME CRÉANCIER

Nous avons entendu dire que vous avez déniché une riche veuve, et que vous voulez l’épouser sur le champ.

WITGOOD

Voilà la vérité. Maintenant que vous connaissez mes intentions à votre égard, faites-moi la faveur, je vous en supplie tous…

TOUS

C’est inutile !

WITGOOD

D’enterrer mes dettes dans le silence, jusqu’à ce que je sois en possession de ma veuve ; car en vérité, je puis vous parler comme à des amis?...

TOUS

Oui! Oui!

WITGOOD

Je suis à la recherche de quelque argent pour m’installer, obtenir quelque crédit dont vous profiterez. Si mes premières dettes étaient divulguées, tous mes efforts deviendraient inutiles.

PREMIER CRÉANCIER

(bas) Je veux mériter votre pratique. Acceptez mon argent avant d’avoir recours à celui d’un étranger. Voici quarante livres que je viens de toucher. Si cela peut vous être utile pour votre installation, usez-en. (Witgood fait mine de refuser). Non, je vous en prie. L’argent est à votre service.

WITGOOD

Vous me confondez tellement par votre amabilité que je me vois obligé d’accepter.

PREMIER CRÉANCIER

(à part.) N’en parlez pas aux autres, je vous en prie.

WITGOOD

Ne craignez rien.

PREMIER CRÉANCIER

(idem.) J’espère être le premier auquel vous penserez après votre mariage?

WITGOOD

Ayez-en la conviction.

PREMIER CRÉANCIER

Où allez-vous, messieurs ?

DEUXIEME CRÉANCIER

(bas à Witgood.) Soyez sans inquiétude, je vais chercher de l’argent. Avant une heure vous recevrez ce dont vous avez besoin. (Haut). Allons, master Cockpit, nous vous attendons.

TROISIÈME CRÉANCIER

J’ai laissé tomber ma bague. Je vous suis à l’instant. (Sortent le premier et le deuxième créancier). Vous la trouverez, monsieur. Je sais que votre jeunesse et vos prodigalités vous ont dépouillé de tous vos bijoux. Voici un rubis de vingt livres. Donnez-le à votre veuve. (Il offre la bague que Witgood refuse tout d’abord). Quel homme ! Elle ne vous en aimera que davantage. Si je pouvais travailler pour vous, je ne voudrais pas vous voir la proie de ces sangsues pour tout l’or du monde.

WITGOOD

J’en suis sûr.

TROISIÈME CRÉANCIER

Ce sont de véritables coupe-gorge.

WITGOOD

Je les connais.

TROISIÈME CRÉANCIER

Envoyez-moi la note de tout ce dont vous avez besoin, je vous satisferai sur l’heure.

WITGOOD

Vraiment? En ce cas voici ma main. Je ne veux plus avoir affaire qu’à toi.

TROISIÈME CRÉANCIER

Puis-je ne jamais donner la mienne à ces deux autres, alors?

WITGOOD

Je te le souhaite.

TROISIÈME CRÉANCIER

Je vous remercie.

WITGOOD

Adieu. Cher master Cockpit. (Sort le troisième créancier). Ah! ah! ah! Décidément rien de plus inventif que la nécessité et de plus abrutissant que la richesse et le libertinage, bien qu’ils aient encore quelque avantage. Oh! si je tenais l’hypothèque de mon oncle comme je tiens ces vétilles, je renoncerais aux mauvais lieux à midi, et à minuit au muscatel et aux œufs!

LA COURTISANE

(à la cantonade.) Master Witgood, où êtes-vous?

WITGOOD

Holà!

Entre LA COURTISANE

LA COURTISANE

Riches nouvelles?

Witgood

Que ne sont-elles toutes monnayées?

LA COURTISANE

Voici des chaînes et des bijoux. Je suis tellement sollicitée par des prétendants, master Witgood, que je ne sais plus lequel mettre le premier à la porte. Dans ce nombre, un certain master Hoard, un vieux gentilhomme.

WITGOOD

Sur ma vie, le rival de mon oncle!

LA COURTISANE

Cela ne m’étonne pas, car s’il dit du mal de vous, il parle honteusement de lui. Je l’ai tout d’abord évincé, mais si adroitement qu’il emporte des espérances plutôt que la conviction d’un congé définitif.

WITGOOD

Parfait !

LA COURTISANE

Je l’attends accompagné de gentlemen avec lesquels il s’efforce de me démontrer que vous êtes un intempérant, dans une situation définitivement compromise. Votre oncle…

WITGOOD

Coquine, voici le moment de faire fortune. Profitez-en. Il est riche d’argent, de propriétés et de terres. Epouse-le. C’est un vieux fou passionné ; et j’en serai enchanté. Epouse-le. Ma conscience prendrait du plaisir à te voir bien accueillie, car je m’intéresse à toi.

LA COURTISANE

Mille remerciements, mon cher Witgood.

WITGOOD

Je caresse encore un autre espoir. S’il se réalise, tu ne t’en plaindras pas, outre qu’il peut en résulter beaucoup de bien pour moi. Poursuis ton œuvre. Soyons gens d’esprit, nous ne trouverons jamais une meilleure occasion.

LA COURTISANE

Plus un mot, je crois les entendre.

(Ils sortent).

(Entrent HOARD, accompagné de GENTLEMEN, et l’HOTELIER déguisé en domestique).

HOARD

Sers-tu chez la veuve ? Elle aurait alors de fameux serviteurs.

L’HOTELIER

Je suis le moins bon des six, monsieur, bien que digne de porter livrée.

HOARD

Écoute, tu m’as dis que tu étais dans ses petits papiers?

L’HOTELIER

Non pas.

HOARD

Tu es trop modeste. Voici une poignée de pièces d’or. Procure-moi l’occasion de lui parler.

L’HOTELIER

Je ferai mon possible, monsieur, sans me compromettre.

HOARD

Va, obéis-moi, et attends-toi à mieux encore de ma part.

L’HOTELIER

Cela ne vaut-il pas mieux qu’une place de treize shillings, quatre pence par an? Un serviteur avec trois clients de cette espèce vivrait à l’aise. Aussi bien j’ai toujours été trop distingué pour refuser de l’argent de quiconque. Que de duperies à accomplir sur cette terre! Maintenant je connais le caractère de ma veuve. Seul mon jeune maître est dans ses griffes!

(Il sort).

HOARD

Maintenant, mes chers messieurs, prêtez-moi votre aide. Vous connaissez ses folies et ce que je veux?

PREMIER GENTLEMAN

En effet, monsieur.

DEUXIÈME GENTLEMAN

Master Hoard, êtes-vous sûr qu’il ne se trouve pas dans la maison à cette heure?

HOARD

J’ai choisi l’instant propice, croyez-m’en. Le prodigue est sorti. Assistez-moi. La voici qui vient. (Entre LA COURTISANE). Eh bien, ma charmante veuve ?

LA COURTISANE

Soyez le bienvenu, master Hoard.

HOARD

Attention, messieurs, attention! Je viens, chère veuve, vous fournir la preuve que mes paroles ne sont dictées ni par l’envie ni par la calomnie. Qu’elles résument plutôt les mérites et les actions de Witgood et de son oncle. Ces gentlemen, bien connus, d’une réputation sans tache, peuvent l’attester.

LA COURTISANE

Je ne saurais vous dire dans quel sens mes affections disposent de moi. Mais sûrement, si ces messieurs estiment Witgood si peu digne d’intérêt, ils ont raison de le fuir. Messieurs, comme vous jouissez d’une réputation parfaite et que vous avez pour vous les apparences, je vous supplie de me dire la vérité! Je suis veuve, conséquemment facile à tromper, notre faiblesse est si grande! Montrez-vous impartiaux; parlez sans parti pris.

HOARD

Et vous serez fixée.

LA COURTISANE

Silence, master Hoard. Vous êtes juge et partie.

HOARD

Je ne souffle plus un mot.

PREMIER GENTLEMAN

Le meilleur moyen de vous convaincre sera de n’employer ni la flatterie, ni la malice, mais de juger impartialement.

LA COURTISANE

Voilà.

PREMIER GENTLEMAN

Ce Witgood incarne le mauvais sujet, l’homme taré, sans situation, sans considération, couvert de dettes, menacé d’une prise de corps que nous maintiendrons de tout notre crédit et de toutes nos forces.

LA COURTISANE

Il n’a, dites-vous, ni terre, ni revenus? Faites bien attention à ne pas le calomnier.

PREMIER GENTLEMAN

Ce que nous disons nous pouvons le prouver.

LA COURTISANE

Hélas ! Comme nos pauvres âmes sont facilement abusées.

DEUXIÈME GENTLEMAN

Quant à son oncle…

HOARD

Cela me regarde, son oncle! Un méchant concussionnaire; un tyran capable de toutes les forfaitures; se réjouissant de la misère des autres: une créature qui ruinerait son frère, noierait son père au besoin, sans que sa conscience le lui reprochât.

PREMIER GENTLEMAN

Croyez-moi, veuve, non seulement vous passeriez contrat avec la misère, mais encore avec une famille diabolique, sans entrailles.

HOARD

(bas au gentleman) Soyez sans pitié, sans pitié aucune!

LA COURTISANE

Me suis-je à ce point trompée en l’aimant! Devant vous tous, je renonce à l’épouser! (S’agenouillant). A genoux, je fais le serment de ne devenir jamais sa femme!

WITGOOD

(à part) Le ciel sait si jamais j’ai eu l’intention de devenir son époux!

HOARD

(bas au gentleman) Arrivez au but.

PREMIER GENTLEMAN

Maintenant regardez ce gentleman avec une nouvelle et pure affection. Il est sérieux, bon, riche, digne de vous. En l’estimant vous assurez votre sort.

HOARD

(bas au gentleman.) Je lui constituerai un domaine.

PREMIER GENTLEMAN

Il possède de nombreuses terres et peut satisfaire tous vos désirs.

DEUXIÈME GENTLEMAN

Allons, veuve, allons!

LA COURTISANE

Le monde est si trompeur!

PREMIER GENTLEMAN

Il est trompeur quand la flatterie, l’intérêt, la méchanceté sont en jeu. Rien de tout cela chez lui.

LA COURTISANE

Je vous prie…

PREMIER GENTLEMAN

Vous autres veuves semblez d’autant plus difficiles à convaincre qu’il s’agit de votre bonheur; mais s’il faut vous associer à un coquin jamais vous n’y mettez assez d’empressement. Allons, donnez-lui votre main.

HOARD

De tout mon cœur. (Hoard et la Courtisane se donnent la main.) Merci, messieurs, je récompenserai votre entremise. (à la Courtisane), et ton amour!

LA COURTISANE

Hélas, vous n’aimez les veuves que pour les biens qu’elles apportent! Je vous préviens, je ne possède rien.

HOARD

Bien dit! excellemment dit! Je jure devant ces messieurs ne rechercher que ton amour.

LA COURTISANE

Alors je suis heureuse.

HOARD

Ma joie est telle que je manque de mots pour la traduire!

LA COURTISANE

Master Hoard, je dois ajouter une chose devant ces messieur, vos amis. Comment repousser soudainement la cour répugnante de ce parjure de Witgood et les avances de son oncle aussi ennuyeux que dissimulé? De cet oncle qui aujourd’hui même me réserve une entrevue pour le motif qui nous occupe et qui, malgré vous, m’a complètement roulée!

HOARD

Que pensez-vous de cela, messieurs ?

PREMIER GENTLEMAN

Elle a raison de poser la question.

HOARD

Ecoute, veuve: Attire tout simplement le jeune Witgood dans un endroit quelconque, et dis-lui de se hâter. Au lieu désigné, ces messieurs et moi guetteront le moment favorable. Tandis que tu le repousseras, nous viendrons par surprise, t’enlèverons, te mènerons en bateau à Cole-Harbour, où un prête bâclera notre mariage. Qu’en penses-tu?

LA COURTISANE

Puisque le moyen vous plait, il me va.

HOARD

(l’embrassant.) Je t’embrasse pour ces mots. Vous, messieurs, j’aurai encore recours à vos bontés, et à votre aide.

PREMIER GENTLEMAN

Vous avez notre parole et notre intérêt est de mener les choses à bien.

HOARD

Et l’honneur vous y engage. Je vous en récompenserai, ma fortune égalant ma joie. Plus un mot, chère veuve, on plutôt chère femme, et à bientôt.

LA COURTISANE

A bientôt, monsieur.

(Rentre WITGOOD. Hoard et les Gentlemen sortent).

WITGOOD

J’en rirai toute ma vie! Soyez heureuse, mistress Hoard, votre fortune est faite! Quant à ces jeunes gentilshommes, ils parferont le reste! Maintenant ne perdons pas l’esprit. Ne commets pas d’impair, et tous deux…

(Rentre l’HOTELIER).

L’HOTELIER

Master Witgood, votre oncle.

WITGOOD

Eloigne-toi, je vais m’en server.

(Sortent la Courtisane et l’Hôtelier).

(Entre LUCRE).

LUCRE

Neveu, bonjour.

WITGOOD

Bonjour à vous également, mon bon oncle.

LUCRE

Comment se porte la veuve? Le mariage dure toujours?

WITGOOD

Cela n’est plus en question.

LUCRE

Je veux frapper un grand coup et vite.

WITGOOD

Le plutôt sera le mieux, mon oncle. On la courtise de tous les côtés.

LUCRE

Déjà!

WITGOOD

De tous les côtés. Tantôt un vieux gentleman propose de lui constituer un domaine de trois cents livres; tantôt un riche propriétaire lui met en avant son fils auquel il assure une rente viagère, ce qui la trouble ; tantôt le fils d’un marchand lui offre trois seigneuries d’un coup.

LUCRE

Paix, neveu, je ne veux pas entendre davantage parler de tous ces gens-là. Tu arriveras avant eux. Ne signale pas ma venue à la veuve. Voyons, il est maintenant près de neuf heures. Avant midi le marché va être conclu, je t’en donne ma parole.

WITGOOD

Oh! le plus précieux des oncles!

SCÈNE II.

Une chambre dans la maison de Joyce.

Entrent HOARD et JOYCE.

HOARD

Ma chère Joyce, je t’en prie, prends soin de ma maison. Je te la confie entièrement. Maintenant écoute une confidence qui te fera songer: je t’ai trouvé un mari. Tu peux t’en rapporter à moi. J’ai toujours eu la main heureuse quand il s’agit de choisir une femme ou un époux. C’est un don que je possède.

(Il sort)

JOYCE

Comment me réjouirais-je de son choix, quand le neveu de son pire ennemi est celui que j’aime? Hélas! Pourquoi me flatter d’un pareil amour, quand je sais qu’il néglige la plus pure des affection pour le lit d’une veuve. Est-ce possible ou le bruit qui court serait-il faux? (Entre GEORGE). Eh bien, monsieur?

GEORGE

Une lettre particulièrement recommandée.

JOYCE

Je vous remercie. (Sort George). Je connais cette écriture. (Lisant) : « O vous qui m’êtes plus chère que la vie, n’accordez aucune créance aux nouvelles que l’on répand sur mon compte ; je les démentirai bientôt. Gardez-moi votre constance. Je suis toujours celui qui vous aime et j’espère que vous me payez de retour Théodorus Witgood ». Je le crois! Ni la crainte ni le doute ne viendront désormais troubler mon amour!

SCÈNE III.

Une taverne.

Entrent HOARD, le GENTLEMAN et un GARÇON de CABARET.

LE GARÇON

Soyez les bienvenus, messieurs. Dick, montrez à ces messieurs où se trouve le Grenadier.

HOARD

Chut!

LE GARÇON

Au haut des escaliers, messieurs.

HOARD

Chut! garçón?

LE GARÇON

Voilà, monsieur.

HOARD

Demande au bar si on n’a pas vu une dame de qualité?

LE GARÇON

William, avez-vous vu une dame de qualité au bar? Répondez oui ou non.

WILLIAM

(à la cantonade.) Nous n’avons pas vu d’autre dame de qualité que mistress Florence?

LE GARÇON

Il dit n’avoir pas vu d’autre dame de qualité que mistress Florence.

HOARD

Quelle est cette Florence? Une veuve?

LE GARÇON

Allemande.

HOARD

Hein?

LE GARÇON

Une coquine anglaise. J’ai l’honneur de vous saluer.

(Il sort).

HOARD

Un joyeux drôle, par ma foi! Je me souviendrai de la veuve allemande toute ma vie!

PREMIER GENTLEMAN

C’est mon adresse qui a persuadé la veuve!

DEUXIÈME GENTLEMAN

Excusez-moi, maître Hoard sait ce que j’ai fait pour lui.

HOARD

Qu’est-ce à dire, messieurs?

DEUXIÈME GENTLEMAN

Il prétend que seul son artifice a gagné la cause.

HOARD

Vous vous y êtes employés tous les deux et je vous en remercie.

PREMIER GENTLEMAN

Le premier j’ai su la convaincre.

HOARD

En effet.

DEUXIÈME GENTLEMAN

Grâce à mon entremise…

HOARD

Il a raison.

TROISIÈME GENTLEMAN

Je me vante d’avoir uni leurs mains.

HOARD

Par la messe, je n’y puis contredire. Considérez-moi tous comme votre débiteur. Messieurs, et cessez toutes ces contestations!

PREMIER GENTLEMAN

Venez et choisissez la meilleure chambre.

HOARD

Près de cette porte.

(Ils sortent).

(Entrent WITGOOD, LA COURTISANE, l’HOTELIER et le GARÇON de CABARET).

LE GARÇON

Vous êtes les bienvenus. Veuillez avoir l’obligeance de monter l’escalier.

LA COURTISANE

Monter l’escalier? Je me sens trop fatiguée!

WITGOOD

Asseyez-vous et que l’on nous serve une coupe de muscat.

LE GARÇON

Une coupe de muscat? Je vais vous en tirer et du meilleur.

WITGOOD

N’entends-tu pas, maroufle?

LE GARÇON

Vous avez appelé, monsieur?

WITGOOD

Qu’y a-t-il à diner?

LE GARÇON

Je ne saurais le dire exactement. Mais si vous voulez bien aller à la cousine, vous vous en rendrez compte par vous-même. Beaucoup de gentilshommes en usent ainsi, je vous assure.

(Il sort).

L’HOTELIER

Un drôle de valet et un fieffé coquin qui sait son rôle par cœur.

WITGOOD

Si vous buvez à ma santé, je vous ferai raison.

LA COURTISANE

Je m’en rapporte à vous et vous remercie. (Sort Witgood). Hélas! Quel oubli!

L’HOTELIER.

De quoi s’agit-il, maîtresse?

LA COURTISANE

J’ai quitté ma bague pour me laver les mains et l’ai laissée chez moi. Courez vite la chercher, je meurs d’inquiétude. (Sort l’Hôtelier). Il est parti! Garçon!

(Entre un AUTRE GARÇON).

LE DEUXIÈME GARÇON

Voilà!

LA COURTISANE

Va t’informer bien doucement si un certain master Hoard, un vieux gentleman, rôde autour de la maison.

LE DEUXIÈME GARÇON

J’ai entendu parler d’un homme de ce nom.

LA COURTISANE

Salue-le de ma part.

(Rentrent HOARD et les GENTLEMEN).

HOARD

(au deuxième garçon) J’accepte tes compliments.

LA COURTISANE

Vous arrivez à temps! Dirigeons-nous du côté du bateau.

HOARD

Voilà comment se venge un homme habile! A deux contre un!

(Ils sortent).

(Rentrent WITGOOD et LE CABARETIER).

WITGOOD

Je vous prie, monsieur, d’employer tout votre zèle. Mon oncle va venir avec des gentlemen, ses amis, à propos d’un mariage.

LE CABARETIER

Je ferai toutes les recommandations nécessaires. Ne pourrais-je pas la voir?

WITGOOD

Qui? La veuve? Volontiers, je vous présenterai à elle.

LE CABARETIER

Si elle est du Staffordshire, il y a des chances pour que je la connaisse.

WITGOOD

Garçon!

(rentre LE DEUXIÈME GARÇON).

LE DEUXIÈME GARÇON

Vous avez appelé?

WITGOOD

La jeune dame est montée?

LE DEUXIÈME GARÇON

Elle est partie.

WITGOOD

Partie?

LE DEUXIÈME GARÇON

Partie. Un certain master Hoard, accompagné de gentlemen, l’a entraînée dehors il y a quelques instants.

WITGOOD

Hoard? Mort et ténèbres! Hoard?

(Rentre l’HOTELIER).

L’HOTELIER

J’ai retrouvé la bague.

WITGOOD

Qu’y a-t-il? Où est la veuve?

L’HOTELIER

Ma maîtresse? Elle n’est pas ici?

WITGOOD

Je deviens fou!

L’HOTELIER

Elle m’a envoyé chercher cette bague.

WITGOOD

Un complot! Elle est partie?

L’HOTELIER

Hein?

(Entrent LUCRE et des GENTLEMEN).

WITGOOD

Va et informe-toi de ce Hoard, l’adversaire de mon oncle!

(Sort l’Hôtelier).

LUCRE

Neveu, que se passe-t-il?

WITGOOD

Triple misérable coquin!

LUCRE

Qu’as-tu?

LE DEUXIÈME GARÇON

La veuve s’est enfuie!

LUCRE

Misère de moi! Une vilaine entrée, messieurs ?

PREMIER GARÇON

La veuve est enlevée?

LUCRE

Qui a osé accomplir un tel forfait?

WITGOOD

Le vieux Hoard, votre rival!

LUCRE

Lui!

WITGOOD

Avec ses complices!

LUCRE

Hoard! Mon ennemi mortel! Messieurs, prêtez-moi votre aide. Je ne supporterai pas cela! Sa haine pour moi l’a fait agir. Le drôle a voulu ma honte! Que dis-je! Il avait soif de mon sang! Je dépenserai toute ma fortune pour déjouer un complot aussi abominable contre moi et mon neveu.

WITGOOD

Et si méchamment conduit!

(Rentre l’HOTELIER).

LUCRE

Traître!

L’HOTELIER

Je ne m’appelle pas ainsi, monsieur!

WITGOOD

Le pauvre diable ne savait rien!

LUCRE

Tant pis!

L’HOTELIER

J’ai retrouvé leurs traces.

LUCRE

Bien!

L’HOTELIER

Et j’ai entendu dire qu’ils avaient pris le chemin de Cole-Harbour.

LUCRE

Le sanctuaire du diable! Ils n’y demeureront pas longtemps et je l’arracherai de ses bras! Mes chers amis, si jamais vous m’avez porté de l’intérêt…

PREMIER GENTLEMAN

Pas un mot de plus. L’insulte à vous faite, devient nôtre. Pour une cause aussi juste, nous donnerons nos vies s’il le faut.

LUCRE

Braves amis! Ne perdons pas de temps! Neveu, rassuretoi. Une juste cause l’emporte toujours.

WITGOOD

C’est la seule chose capable de me consoler, mon oncle. (Tous sortent, sauf Witgood). Ah! ah! ah! Tout va bien! La lutte, comme dit la sagesse, perfectionne les gens!

(Il sort).

SCÈNE IV.

Une chambre dans la maison de Dampit.

Entre DAMPIT, gris.

DAMPIT

Quand ai-je dit mes prières? En l’année 88, au moment de l’arrivée de la grande Armada; en 89 aussi, l’année où l’on a entendu tonner si fort, où il éclairait tant que j’ai prié dévotement pour que la foudre tombât sur les nouvelles bâtisses de Poovie. Je me suis mis à genoux devant mon coffre de fer. Je m’en souviens!

(Entre ANDREY).

ANDREY

Master Dampit on vous entend avant de vous voir. Vous ne vous ennuyez pas, master Dampit? Déjà trois heures que nous devrions tous être couchés!

DAMPIT

Andrey?

ANDREY

Vous êtes un fameux gentleman!

DAMPIT

En effet! un fameux savant aussi! As-tu donc l’habitude de te coucher si tôt, Andrey?

ANDREY

Vous appelez ça si tôt, master Dampit?

DAMPIT

Une heure du matin! Une heure du matin est une heure matinale. Va me chercher un verre de bière fraîche.

ANDREY

J’ai fait chauffer votre bonnet de nuit.

DAMPIT

Remporte-le. Je ne sens très faible. Depuis ces trois derniers jours je n’ai mangé que la valeur d’un œuf.

ANDREY

Vous buviez le supplément.

DAMPIT

Qu’est-ce à dire? Ne parle pas tant. Tu parles trop pour ne rien dire. Apporte-moi un verre de bière!

ANDREY

Devrais-je vous demander comment vous allez?

DAMPIT

Comment je vais? Mal!

ANDREY

Comme toujours!

DAMPIT

Depuis deux ans je ne mange pas pour deux sous de pain! Donne-moi un verre de bière fraîchement tirée. Je ne suis pas malade, mais je ne suis pas bien.

ANDREY

Mettez cette serviette chaude autour de votre cou tandis que je vous déshabillerai.

DAMPIT

Quoi! bavarde! méditerais-tu de mauvais desseins? Que dis-tu?

ANDREY

Je dis que vous paraissez très fatigué.

DAMPIT

Tu représentes la femme la plus hypocrite de Londres.

ANDREY

Je ne vous ai jamais trompé!

DAMPIT

Parce que je ne me suis jamais confié à toi.

ANDREY

Je me soucie peu de ce que vous me dites, master Dampit!

DAMPIT

Tais-toi! Tu es une mendiante, une gourgandine, une drôlesse. Que répondras-tu à cela?

ANDREY

Vous, un gentleman! parler ainsi!

DAMPIT

Vile esclave de l’infortune, misérable souillon de cuisine, espionne, coquine, coureuse! Je ne donnerais pas la vie d’un pou pour ton bonheur!

ANDREY

Vous! Je sais pourtant un gentleman qui me courtise, et dont la seule crainte est que vous me détachiez de lui!

DAMPIT

Moi! Si jamais on m’offrait deux mille francs pour coucher avec toi, j’aimerais mieux me voir damné! Que répondras-tu à cela?

ANDREY

Allez-vous coucher, monsieur.

DAMPIT

Me coucher! Comment se porte mistress Proserpine?

ANDREY

Pouah!

DAMPIT

Donne-moi un verre de bière et j’irai me coucher.

ANDREY

Vous trouverez de la bière au-dessus.

DAMPIT

Je crois que l’on brûle des cornes dans l’auberge de Barnard. Si jamais j’ai flairé une telle puanteur, je consens à ne plus faire d’usure!

(Il sort).

ANDREY

Les ongles de ses pieds empestent, et il s’imagine que l’on brûle de la corne.

FIN DU TROISIÈME ACTE.

ACTE IV

SCÈNE PREMIÈRE

Un appartement à Cole-Harbour.

Entrent HOARD, LA COURTISANE, LAMPREY, SPICHCOCK, et des GENTLEMEN.

PREMIER GENTLEMAN

Cœurs réunis, mains réunies, dans les liens du mariage nulle séparation jusqu’à la mort. a (A Hoard). Il vous faudra renoncer aux autres femmes.

HOARD

(embrassant la Courtisanes) Je m’y engage, mistress Hoard! (On frappe). Qui frappe?

LUCRE

(à la cantonade) Hoard!

HOARD

Sur ma vie, c’est mon adversaire!

LUCRE

(à la cantonade) Hoard, ouvrez la porte, ou je l’enfonce! Rendez-nous la veuve!

HOARD

Messieurs, mettez-les dehors!

LAMPREY

Entrer, serait aller au-devant de la mort!

LUCRE

(à la cantonade) Mes amis, prêtez-moi secours!

HOARD

Il a des assistants, messieurs.

LAMPREY

Nous ne les craignons pas fort.

LUCRE

(à la cantonade) Puis-je, sans menace, dire un mot à la veuve?

LA COURTISANE

Cher époux, messieurs, permettez-moi de dire un mot.

LAMPREY

Parlez, chère madame!

LA COURTISANE

Laissez-le en paix, rien à craindre de lui.

HOARD

Elle a raison.

LA COURTISANE

Restez tous près de moi, ne redoutez rien de sa faiblesse; je lui parlerai.

HOARD

Soit, le spectacle nous divertira! Qu’en pensez-vous, messieurs?

LAMPREY

Ce sera une bonne plaisanterie!

HOARD

Du calme, et qu’il entre.

LUCRE

(à la cantonade) Etre rempli de haine et de méchanceté!

LAMPREY

Ecoutez-moi, maître Lucre. Si vous consentez à un entretien pacifique vous et vos amis, si vous promettez de vous adresser sans colère à la veuve, nous vous ouvrirons!

LUCRE

Je m’y engage!

LAMPREY

Alors entrez, et parlez en toute liberté, elle est ici!

(Entrent LUCRE, des GENTLEMEN et l’HOTELIER)

LUCRE

O master Hoard, votre haine a guetté l’heure, vous savez vous venger, master Hoard!

HOARD

Ah! ah! ah!

LUCRE

Je suis le fou dont vous vous moquez! Votre malice, monsieur, sait profiter des circonstances. Approchez, madame. (Il la prend à l’écart). Pourquoi agir de la sorte? Vous m’avez profondément blessé, et vous en paierez largement les frais. Consentir à ce que mon ennemi vous dérobe si honteusement à mon neveu! J’aurais mieux aimé voir la moitié de mes bien compromis au profit d’un meurt de faim!

LA COURTISANE

Que voulez-vous, monsieur! Je ne puis pourtant pas sacrifier ma situation à l’amour! Il existe trop de précédents pour cela! Les exemples de mille veuves riches peuvent donner de l’expérience à l’une d’entre elles. J’aimais votre neveu, je l’avoue, je l’aimais en dépit des conseils de beaucoup de ses amis. Confiante en ses promesses, je comptais mener avec lui une existence flatteuse, m’enorgueillir de ses biens. Au moment d’entrer en possession de ces derniers, les choses se gàfent. Je m’aperçois qu’il n’est plus l’homme dont on me parlait. Il est rempli de défauts méprisables; presque besogneux. En paroles, il possède de superbes immeubles, en fait, ils se réduisent à une baraque. Quelle femme aimerait ce qui n’existe pas?

LUCRE

Voilà la raison de la rupture?

LA COURTISANE

En savez-vous une meilleure? Chargez quelqu’un de s’enquérir de la situation. La plus grande part de ce qui lui revient est, depuis deux ans, hypothéquée au profit de son oncle.

LUCRE

Il fallait vous renseigner sur mes dispositions; je l’eusse remis bientôt à flot.

LA COURTISANE

En ce cas, je lui conserverais mon affection, et satisferais mes premiers désirs. Croyez-moi en vérité, si je m’étais douté avoir affaire à un chêne aussi dépouillé, croyez-vous que je me serais engagée?

LUCRE

Tout n’est pas perdu! Plutôt que de voir un ennemi ruiner mes espérances, j’aimerais mieux…

LA COURTISANE

Vor paroles ont toujours été d’or. Si les mots se monnayaient, votre neveu serait riche!

LUCRE

Veuve, croyez-moi. Je jure sur mon salut et devant ces messieurs, qu’avant de dormir ou de manger, j’aurai réintégré mon neveu dans ses biens.

PREMIER GENTLEMAN

(ami de Lucre) Nous nous portons garants, veuve, qu’il tiendra ses engagements.

LUCRE

Je veux faire plus encore pour mériter ses bénédictions. Je le constituerai mon héritier, puisque je n’ai pas d’enfant, je rédigerai mon testament dans ce sens.

LA COURTISANE

Faites-le, et je me rendrai vite à la raison.

LUCRE

Consentez-vous à jurer devant ces messieurs à demeurer telle que vous êtes à cette heure?

LA COURTISANE

Je jure devant ces gentlemen de demeurer telle que je suis.

LUCRE

Je vous crois, j’emmène votre brave serviteur.

LA COURTISANE

J’y consens de tout mon cœur.

LUCRE

Il a vu tout ce qui s’est passé et me servira de témoin.

LA COURTISANE

Je ne demande pas autre chose.

HOARD

En avez-vous fini, maître Lucre? ah! ah! ah!

LUCRE

Riez, Hoard! moquez-vous de moi; le vent peut tourner et votre tour venir! Ah! ah! ah!

(Sortent Lucre, le Gentleman et l’Hôtelier).

HOARD

Ah! ah! ah! si tous les hommes pouvaient se venger comme moi, ils sacrifieraient l’amitié à la haine, Que vous a-t-il dit, ma chère femme, je vous prie?

LA COURTISANE

Il s’est soulagé.

HOARD

Oh! oh! oh!

LA COURTISANE

Vous ne pouvez soupçonner ses intentions.

HOARD

En vérité!

LA COURTISANE

Il entasserait des montagnes, maintenant.

HOARD

Oui! oui!

LAMPREY

Vous en avez fait un homme mort, master Hoard!

SPICHCOCK

Et de son neveu, un désespéré!

HOARD

Je le crois. Jamais homme terrassa son ennemi de la sorte!

(Ils sortent).

SCÈNE II.

Une chambre dans la maison de Lucre

Entrent LUCRE, des GENTLEMEN, l’HOTELIER, et FREEDOM.

LUCRE

Mon beau-fils, Sam Freedom, où est mon neveu?

FREEDOM

Il se lamente, mon père!

LUCRE

Comment?

FREEDOM

Il se frappe la poitrine comme un joueur qui, son pourpoint perdu aux dés, ne garderait que sa chemise!

LUCRE

Hélas, pauvre garçon!

FREEDOM

Par une nuit tranquille, on entendrait ses soupirs de notre maison de Highgate!

LUCRE

Je t’en prie, envoie-le chercher?

FREEDOM

Vous me commanderiez chose plus difficile, je n’hésiterais pas à l’accomplir, en reconnaissance de ce que vous avez épousé ma mère.

(Il sort).

LUCRE

Mes chers amis, distrayez-le, je vais chercher ce qui lui appartient et reviens de suite!

PREMIER GENTLEMAN

Nous ferons pour le mieux.

(Entre WITGOOD).

(Sort Lucre).

DEUXIÈME GENTLEMAN

Eh bien! master Witgood! Fi! Vous êtes un savant, un homme intelligent, et vous vous abandonnez au désespoir ?

PREMIER GENTLEMAN

Allons, du cœur!

WITGOOD

Ah! Messieurs! ...

DEUXIÈME GENTLEMAN

Vous me chagrinez à soupirer ainsi. Neuf veuves de la sorte ne mériteraient pas de tels regrets.

WITGOOD

Être traité de la façon par ce débauché de Hoard!

PREMIER GENTLEMAN

Il voulait se venger de votre oncle! Maintenant reprenez courage.

WITGOOD

Je vous supplie, messieurs…

DEUXIÈME GENTLEMAN

Consolez-vous, tout n’est pas perdu!

WITGOOD

Ce serait trop beau pour que j’ose l’espérer!

(Rentre LUCRE).

LUCRE

Allons garçon! Comme te voilà changé! reprends tes couleurs. Elle vient.

WITGOOD

Ce qui m’attriste le plus, c’est de penser qu’en agissant ainsi lui, votre ennemi, il a surtout obéi à la haine qu’il vous porte!

LUCRE

J’en deviens également fou! Je dépenserai toute ma fortune avant qu’il ne possède la veuve, uniquement pour cette raison. (Lui remettant un papier). Neveu, devant nos cher amis, je vous restitue vos biens, suivant ma promesse à la veuve. Tout est en ordre. Montrez-vous raisonnable. Vous voilà une fois de plus en possession de votre fortune. La veuve se rendra compte, maintenant, si vous êtes aussi misérable qu’on le suppose. Vous rapporterez huit cents livres par an.

PREMIER GENTLEMAN

Par Notre-Dame, un joli apport.

LUCRE

Un mot encore, neveu.

PREMIER GENTLEMAN

(à l’Hôtelier) Maintenant, vous pouvez avertir votre maîtresse.

LUCRE

Comme vous le voyez, tout va bien. Mon neveu, très heureux de vous satisfaire!

WITGOOD

Je le crois, monsieur.

LUCRE

Mais votre conscience doit convenir que j’agissais par amitié pour vous.

WITGOOD

Sans aucun doute.

LUCRE

J’ai dépensé beaucoup d’argent, sans compter les voyages, pour vos affaires. Je suppose que vous vous en doutez?

WITGOOD

Je serais un sot de n’en point convenir.

LUCRE

Quoique j’agisse ainsi pour éblouir la veuve et le monde, vous devez avoir une conscience…

WITGOOD

Le Ciel défende qu’il en soit autrement.

LUCRE

Vous voilà rentré en possession du tout, c’est chose faite.

WITGOOD

Et vite.

LUCRE

En effet! Vous savez qu’il ne s’agit que d’un dépôt?

WITGOOD

Laissez-moi mieux comprendre. Un dépôt?

LUCRE

Voilà.

WITGOOD

C’est une preuve de confiance que vous me donnez?

LUCRE

Juste!

WITGOOD

(à part) Si jamais je replace ma confiance en toi, le diable m’emporte!

LUCRE

Vous êtes tous témoins, messieurs? Toi aussi?

L’HOTELIER

Sur ma vie, monsieur, je connais les intentions de ma maîtresse à l’égard de votre neveu. Laissez faire les choses et tout finira très bien.

(Il sort.)

LUCRE

Un brave garçon! Femme! Jenny!

(Entre MISTRESS LUCRE)

MISTRESS LUCRE

Quelles nouvelles, monsieur?

LUCRE

Le jour des noces approche! Chère femme, montre-toi bonne ménagère. Je te sais habile cuisinière. Ton premier mari t’a épousée dans la cuisine d’un alderman et t’a élevée jusqu’à lui pour que tu fisses lever les pâtes. Quoi ? Nous sommes entre amis, et cela ne sortira pas d’ici. Messieurs, je vous invite au mariage de mon neveu mardi prochain.

PREMIER GENTLEMAN

Nous acceptons de grand cœur, heureux du tour joué à votre ennemi.

LUCRE

Il se moquait de moi, messieurs, ah! ah! ah!

(Ils sortent tous, excepté Witgood.)

WITGOOD

Celui qui se moquerait d’eux manquerait de conscience, puisqu’il s’en chargent eux-mêmes. En pareil cas, je ne suis pas le plus cruel. J’éprouve à présent plus de pitié que d’envie, car mon bonheur me rend compatissant. (Regardant le douaire). Quant à toi, l’âme de la situation, je t’embrasse. Tu représentes le confort de ma vie, et tu ne me quitteras plus jusqu’à ma mort.

SCÈNE III.

Une rue.

Entrent les CRÉANCIERS.

PREMIER CRÉANCIER

J’attendrai sept heures, s’il le faut, mais je mettrai la main sur lui.

DEUXIÈME CRÉANCIER

Moi aussi.

TROISIÈME CRÉANCIER

A la potence le prodigue! il n’épouse plus la veuve.

PREMIER CRÉANCIER

Et comme elle a raison. Elle a mieux choisi. Je demeure stupéfait en songeant de quelle matière est pétri le cœur d’une veuve. Préférer un garçon déplumé à des gentlemen cossus.

(Entre un DOMESTIQUE).

LE DOMESTIQUE

Des nouvelles! des nouvelles!

PREMIER CRÉANCIER

Que se passe-t-il?

LE DOMESTIQUE

Le matin est attrapé.

PREMIER CRÉANCIER

Je me sens chaud au cœur! J’aime à voir les chiens aux jambes des hommes. Le voici qui vient !

(Entrent des SERGENTS conduisant WITGOOD).

WITGOOD

Ma joie était trop grande, je ne pouvais plus croire au malheur. Tout s’écroule en un jour! Comme il faut peu de temps pour que s’élève une noire tempête!

PREMIER CRÉANCIER

Nous pouvons parler maintenant, monsieur. Et cette fameuse veuve? Je crois que vous y renoncez maintenant?

DEUXIÈME CRÉANCIER

Une veuve, à lui! un prodigue, un coquin, un coureur? Une veuve possédant de la fortune? une geôle plutôt!

WITGOOD

Comme vous avez raison mes maîtres, de tyranniser un pauvre homme, d’affliger un affligé! C’est une coutume parmi vous. Je me félicite que vous ne l’abandonniez pas, et j’espère que dorénavant vous la conserverez.

PREMIER CRÉANCIER

Eh bien, monsieur, que pensez-vous maintenant de votre billet de cent livres? Une jolie dette pou rembourrer vos pourpoints!

DEUXIÈME CRÉANCIER

Il me doit quarante livres.

TROISIÈME CRÉANCIER

A moi cinquante.

WITGOOD

Je vous prie, messieurs, permettez-moi de respirer!

PREMIER CRÉANCIER

Non, monsieur, non, vous suffoquerez. De la sorte vous ne nous échapperez plus.

WITGOOD

Voulez-vous m’entendre?

DEUXIÈME CRÉANCIER

Nous savons que vous avez la langue bien pendue. L’autre jour encore vous vous moquiez de nous! Honte! Et nous risquions de tout perdre faute de témoignages. Chaque fois que nous agissons discrètement, nous payons les pots cassés! Non! non! Décidément nous ne nous enrichirons jamais à nous montrer si délicats. Mieux vaut agir en commerçants.

WITGOOD

Accordez-moi un temps raisonnable, et je m’engage à vous satisfaire.

PREMIER CRÉANCIER

Vous osez parler de temps raisonnable!

WITGOOD

En effet, les bêtes ne comprennent pas ce que c’est!

DEUXIÈME CRÉANCIER

Il nous faut ou de l’argent, ou votre carcasse!

WITGOOD

Que voulez-vous tirer de ma carcasse?

TROISIÈME CRÉANCIER

Une joie secrète que nous nous réservons ! Quand on a l’habitude de mettre des oiseaux en cage, il en coûte peu de conduire un homme en prison!

WITGOOD

(à part) Il me faut en appeler encore aux ressources de mon esprit. Un expédient me suffira pour les confondre. (Haut). Vous me permettrez du moins mes maîtres d’avoir recours à mes amis, et d’user de tous les moyens?

PREMIER CRÉANCIER

Soit, monsieur!

(Entre l’HOTELIER)

L’HOTELIER

Master Witgood!

WITGOOD

Toi!

L’HOTELIER

Puis-je vous dire un mot en particulier?

WITGOOD

Impossible, hélas! Je suis ici dans un enfer où les diables ne permettent pas de communiquer.

PREMIER CRÉANCIER

Vous nous appelez des diables, vous conviendrez tout à l’heure que nous sommes des puritains. Emmenez-le, ils s’entretiendront en chemin, et nous ne perdrons pas notre temps à les écouter! Ah! je suis un diable! Jusqu’à la fin de mes jours, j’aurais eu meilleure opinion de moi!

(Ils sortent).

SCÈNE IV.

Une chambre dans la maison de Hoard.

Entre HOARD.

HOARD

Jamais pareilles bénédictions descendirent-elles sur ta tête, maître Hoard? En remercieras-tu jamais assez le ciel? Supposes-tu possible de te trouver plus heureux? Espères-tu encore des temps meilleurs? Non seulement te voilà pourvu d’une femme riche, mais heureuse! Une femme riche, jeune, belle et sage. Quand je veille, je pense à ses terres, ce qui me rajeunit ; quand je me couche, je songe à sa beauté et cela me suffit. Son cotillon représente quatre cent livres de rente, pour un homme qui saura les faire valoir. Nous parcourrons la province pour visiter nos terres, et les autres suivront. Mon frère et d’autres dignes gentlemen que j’ai envoyé chercher, nous accompagneront avec leurs belles barbes, leurs longues casaques de velours, leurs chaines d’or à deux ou trois rangs! Cependant, je mettrai sur pied une dizaine de mes domestiques en livrées! A cette vue, - car nous passerons exprès devant sa porte, nous nous y arrêterons quelques instants, nous ferons caracoler nos chevaux sous ses fenêtres – mon rival deviendra si furieux qu’il se pendre de jalousie! (Entre un SERVITEUR). Quelles nouvelles, encore des gens qui m’offrent leurs services?

LE SERVITEUR

En effet, Monsieur, ils attendent plusieurs à la porte, sollicitant qu’on les introduise.

HOARD

Des gens capables de m’être utiles?

LE SERVITEUR

Oui, Monsieur.

HOARD

C’est différent. Qu’ils entrent ! (Sort le Serviteur). Des gens à cheval galopant derrière moi en livrée bleue, avec des chapeaux jaunes! Voilà qui le défrisera! (Entrent un TAILLEUR, un BARBIER, un FAUCONNIER et un PIQUEUR). Eh bien! quel état exercez-vous?

LE TAILLEUR

Celui de tailleur, n’en déplaise à votre Seigneurie.

HOARD

Tailleur? Très bien! Vous me ferez les livrées! Et vous?

LE BARBIER

Barbier.

HOARD

Barbier? Parfait! Vous raserez toute la maison, et au besoin, moissonnerez pendant l’été. Vous?

LE PARFUMEUR

Parfumeur.

HOARD

Je le sentais! Parmi les hommes, les parfumeurs sont particulièrement obligés de se conduire loyalement. S’ils commettent une fourberie, on les renifle vite. Et vous?

LE FAUCONNIER

Fauconnier.

HOARD

Sa ho! Sa ho! Sa ho! Et vous?

LE PIQUEUR

Piqueur.

HOARD

Approche. A mon âge on peut se promettre encore de beaux jours. Je vous prends tous à mon service. Vous porterez bientôt ma livrée. Vous spécialement, le fauconnier et le piqueur, nous vous utiliserons dans le manoir de ma femme. Vous y trouverez de beaux parcs et des lévriers. Nous pratiquerons tous les sports, et les gentilshommes de la contrée viendront nous distraire.

LE FAUCONNIER

Nous nous arrangerons de façon que tout le monde vous admire.

HOARD

La chose ne sera pas difficile. Tailleur?

LE TAILLEUR

Présent!

HOARD

Occupe-toi de suite de mes livrées.

LE TAILLEUR

Bien, monsieur.

HOARD

Barbier?

LE BARBIER

Présent.

HOARD

Arrange-moi tous ces gens-là. Epouille-les bien? Surtout mon piqueur. Taille-moi toutes ces barbes à la polonaise. Parfumeur?

LE PARFUMEUR

Je reste à distance de votre odorat, monsieur.

HOARD

Répands des parfums sur tous ces gens-là, pour chasser l’odeur des pieds de mon tailleur, et celle des lotions de mon barbier.

LE PARFUMEUR

Je n’y manquerai pas, monsieur.

HOARD

Quant à vous, mon fauconnier et mon piqueur, soyez particulièrement les bienvenus.

LE PIQUEUR

Nous saurons, monsieur, mériter cette faveur.

HOARD

J’y compte. Allez, et lavez-moi vos jambes dans la salle où l’ou bat le beurre. (Ils sortent). Par la messe, je me souviens. Je vais poser la question à ma femme, mistress Jane Hoard.

(Entre LA COURTISANE dans un autre costume).

LA COURTISANE

Que désirez-vous de moi?

HOARD

Je voulais vous demander, chère épouse, ce que vous préférez. Faire le repas de noces ici, ou à la campagne?

LA COURTISANE

Hum! Ici! Marions-nous ici! Autant en finir ici avec toutes les cérémonies!

HOARD

Une marquise ne répondrait pas mieux! Hoard! relève la tête. Ton épouse te fera honneur! (Entre l’HOTELIER avec une lettre). Qui te presse de la sorte? ah! une lettre! Encore quelque tour de mon rival! Quoi encore?

L’HOTELIER

Une lettre pour ma maîtresse, monsieur?

HOARD

Alors, elle me regarde, coquin!

L’HOTELIER

Elle vous regarde aussi, coquin! Que votre Seigneurie m’excuse. Vous allez bientôt partager mon trouble; il s’agit d’un précontrat!

HOARD

Un précontrat, dis-tu?

L’HOTELIER

Le vieux Lucre, qui ne sait plus où donner de la tête, demande à plaider le plus tôt possible. Le jeune Witgood, traqué par ses créanciers, crie après vous d’un autre côté et prétend que vous avez causé sa perte en voulant annuler illégalement son contrat.

HOARD

Corbleu!

L’HOTELIER

(à part) Il obtiendra satisfaction à ce qu’il prétend.

LA COURTISANE

(à part) Hélas! Des créanciers si impitoyables! Ma situation est encore incertaine! Comment lui porter secours!

L’HOTELIER

Voilà la vérité, monsieur.

HOARD

Femme, que contient cette lettre, je veux la lire?

LA COURTISANE

(déchirant la lettre et la foulant aux pieds.) Maudites soient mes paroles inconsidérées et maladroites! Je veux marcher sur ma langue, et trainer mon imprudence dans la poussière.

HOARD

Femme…

L’HOTELIER

(à part) Voilà de l’habilité! Bravo pour les femmes qui empêchent leur mari de lire leur correspondance.

LA COURTISANE

J’ai, monsieur, prononcé des paroles imprudentes, qui, en effet, peuvent motiver un procès.

HOARD

Si imprudentes que cela? Laissez-moi examiner le cas.

LA COURTISANE

Plus qu’imprudentes, j’en ai bien peur! Au moment où je désirais tant qu’il ne fût plus question de lui!

HOARD

Puis-je arranger l’affaire?

LA COURTISANE

Non, monsieur! Je voudrais pourtant que vous vous en tiriez à votre honneur, et que la honte fût pour eux…Ah! si vous saviez en profiter! l’occasion nous est offerte!

HOARD

Parlez, ma chère femme!

LA COURTISANE

Le voilà sous la coupe de ses créanciers, sans le sou, et pour des dettes sans importance. Je le sais capable de tout plutôt que de pourrir en prison. Je ne vois qu’un procédé pour qu’on le relâche. L’affaire n’est pas encore venue aux oreilles de son oncle. Envoyez immédiatement quelqu’un trouver les créanciers en question ; dans son désespoir, il est incapable de rien faire par lui-même. Donnez des ordres pour ses dettes, au besoin payez-les. La peste l’étouffe, mais débarrassez-vous de ce misérable.

HOARD

Parfait! Tu me stupéfies. Cours sans perdre de temps et amène-moi ici Witgood ainsi que ses créanciers.

L’HOTELIER

(à part) Encore une revanche!

(Il sort).

HOARD

Enfin, j’aurai un peu de repos! Qu’y a-t-i?

(Entre un DOMESTIQUE).

LE DOMESTIQUE

Monsieur…

HOARD

Prends mes ordres. Tu iras chez mon notaire…

LA COURTISANE

(à part, tandis que Hoard donne des ordres au domestique.) Je suis comme ceux qui n’entrevoient la richesse qu’en rêve; le réveil les désabuse. Ma destinée est de m’embourber toujours davantage. Quoique j’aie beaucoup péché, je pourrais me réhabiliter, car je n’ai jamais manqué à un serment.

HOARD

Dépêche-toi. (Le domestique sort.) L’occasion est heureuse. Fasse le ciel que Witgood se prête à une combinaison qui ne peut lui nuire en rien, et puisse la folie ne pas lui donner le temps de réfléchir. Le voici.

(Entrent WITGOOD et les CRÉANCIERS).

WITGOOD

Que voulez-vous de moi, vous l’impitoyable rival de mon oncle?

HOARD

J’ai entendu dire que vous étiez sous clef?

WITGOOD

Après? Vous ne paierez pas me dettes, j’en suis sûr?

HOARD

Un homme prudent ne présage pas. Il y a dans la vie des circonstances capables de me faire faire plus encore.

WITGOOD

Te voilà, femme parjure! Je ne sais pas de termes assez vils pour qualifier ta trahison! Cause de tous mes malheurs!

LA COURTISANE

Arrière, mendiant!

HOARD

Femme, vous vous montrez trop vive. Laissez parler ceux qui ont à réclamer quelque chose.

WITGOOD

Je pourrais te rappeler une promesse, plus grave encore que la première!

LA COURTISANE

Je suis curieuse de la connaître.

WITGOOD

Elle te ferait rougir!

LA COURTISANE

Honte à toi!

WITGOOD

Je vais te la dire à l’oreille. (Bas). Crois-tu qu’il paye mes dettes?

LA COURTISANE

(id.) N’en doute pas, il y a là un acte de libération que tu pourras prendre.

WITGOOD

(id.) Parfait.

LA COURTISANE

(id.) Mais, ne semble-t-il pas que tu aurais dû trouver le moyen de te dégager avec la douaire qu’on t’a restitué? Ma conscience n’aurait rien à se reprocher.

WITGOOD

(id.) Impossible! La cruauté de mes créanciers s’exerce aussi sur le présent.

LA COURTISANE

(id.) Plus un mot! (Haut). Je vous défie d’agir plus mal!

WITGOOD

Impudente! J’en appellerai à mes témoins!

LA COURTISANE

Appelez-en plutôt à vos esprits, car voilà longtemps que vous êtes fou.

HOARD

Femme, vous vous montrez trop sévère. Master Witgood, et vous mes amis, je m’exprimerai en des termes plus conciliants. Dernièrement, une bonne fortune m’est échue. La voici devant moi, je l’ai épousée, elle a partagé mon lit, et elle n’est pas complètement heureuse. Elle s’est engagée imprudemment envers vous, et vous avez des dettes criardes dans le pays. Mettez la tête du lièvre dans la petite oie. Rendez-lui sa parole et j’acquitte vos créanciers.

WITGOOD

Vous agiriez ainsi? Je vous en remercie et ne saurais vous en blâmer.

HOARD

Des dettes ne sont-elles pas plus graves que des paroles?

WITGOOD

Les paroles sont des engagements, et les engagements des dettes.

HOARD

(à part.) Il joue à la raquette avec moi.

PREMIER CRÉANCIER

Allons, maître Witgood, laissez-vous faire!

DEUXIÈME CRÉANCIER

Nous sommes des citoyens et connaissons le devoir!

PREMIER CRÉANCIER

Acceptez son offre; ne tracassez plus la veuve. Vos dettes payées, je me charge de vous en trouver une autre la valant dix fois.

TROISIÈME CRÉANCIER

Par la messe, vous me rappelez que je connais une sœur de master Malligrute, récemment veuve!

PREMIER CRÉANCIER

Voilà la veuve qui vous convient! Dix mille livres en argent comptant, et de plus de l’argenterie, des joyaux, etc. Je suis son parent. Le parti tenu, vous pourrez en faire tout ce qu’il vous plaira. Dépêchez-vous, nous allons vous présenter à elle.

WITGOOD

Mon oncle ne voudra plus entendre parler de moi, quand il apprendra que j’ai été complice d’un pareil abandon!

DEUXIÈME CRÉANCIER

Nous vous indiquons le moyen d’en sortir. Jadis j’ai dépensé cinq cents livres pour ma toilette, cela m’a donné de l’expérience. Actuellement vous êtes notre prisonnier. Rédigez un abandon, et croyez-moi: Tout ce que fait un homme en prison est nul au point de vue de la loi.

(Il fait claquer ses doigts).

WITGOOD

Vous savez cela, monsieur?

TROISIÈME CRÉANCIER

J’ai payé pour le savoir!

WITGOOD

Alors je consens!

TROISIÈME CRÉANCIER

A la bonne heure!

HOARD

Eh bien! mes maîtres, en avez-vous fini avec lui?

PREMIER CRÉANCIER

Avec beaucoup de difficultés, nous obtenons son consentement!

HOARD

Ah! Ah! Et à combien se montent ses dettes?

PREMIER CRÉANCIER

Cent soixante livres à peu près.

HOARD

Tant que cela! Créditez la somme. Ces dettes, vous le savez, ne vous auraient jamais été payées. Il a fallu une circonstance comme celle qui se présente…Un pauvre, un besogneux qui serait mort de faim et de pourriture en prison. Allez! vous aurez dix shillings par livre, et je paie. Voici l’argent. Vous n’y perdez pas… Eh bien! master Witgood, il faut vous violenter pour sauver votre bonheur! (Entre LE NOTAIRE). Soyez le bienvenu, honnête notaire. Veuillez me lire l’acte.

LE NOTAIRE

(lisant) « Par la présente, il est fait à savoir à tous que moi, Théodorus Witgood, gentleman, ainsi que neveu de Pécunius Lucre, ayant eu d’injustes prétentions à l’égard de Jane Medler, veuve d’Antony Medler, et maintenant épouse de Walkadine Hoard, en considération d’une somme par lui versée pour acquitter mes dettes, je renonce à toute revendication de titre, droits ou intérêts auprès de la susdite veuve, jadis appartenant au dit Antony Medler, et appartenant aujourd’hui à Walkadine Hoard. Je renonce également à tout contrat, promesse, etc., concernant le manoir, le château, le parc, petit bois, prairie, terres labourables, granges, meules, étables, colombiers, clapiers, en même temps qu’à sa ferme, son argent, sa vaisselle, ses bijoux, chaines, bracelets, tapisserie, meubles. En témoignage de quoi, moi, Théodorus Witgood, je signe et scelle l’acte présent, le jour et la date étant inscrits au début. »

WITGOOD

Quelle fortune je laisse échapper comme un maladroit!

HOARD

Allons, entête!

WITGOOD

Vous avez raison, master Hoard, donnez-moi la plume. Il faut subir sa destinée.

(Il signe).

HOARD

Maintenant, donne-moi la main. Devant la compagnie, je veux être désormais ton ami.

WITGOOD

Il faudrait que je fusse impitoyable pour vous tenir à présent rancune.

HOARD

J’inviterai ton oncle au repas de noces, et nous redeviendrons amis.

WITGOOD

Je compte m’y employer.

HOARD

Eh bien, mes maîtres, êtes-vous contents?

PREMIER CRÉANCIER

La somme n’est pas complète, mais elle suffit!

HOARD

Bien dit! Venez, messieurs, vous goûterez à mon vin avant de partir.

TOUS

Nous vous suivons.

(Sortent Hoard et le Notaire).

WITGOOD

(à part) Maintenant, je vais mettre ces gens à l’épreuve. (Haut). Un mot, messieurs, voulez-vous me conduire chez la veuve en question?

PREMIER CRÉANCIER

Croyez-vous que nous parlions sérieusement? Vous mener chez une riche veuve, vous un noceur, un prodigue incorrigible? C’était un moyen de rentrer dans notre argent. Portez-vous bien!

(Ils sortent).

WITGOOD

Adieu, et soyez pendus, coquins à poils de porc, têtes de béliers. L’homme qui croit en vous est à jamais perdu, mais grâce à vous je vais pouvoir aller auprès de qui j’aime.

(JOYCE paraît au-dessus).

JOYCE

Master Witggod!

WITGOOD

Joyce!

JOYCE

Venez me rejoindre. (Elle lui jette une lettre). Cette lettre vous dira ce qu’il faut faire. On ne nous soupçonnera pas, et le bonheur nous attend. Au revoir.

WITGOOD

Cela suffit.

SCÈNE V.

La chambre à coucher de Dampit.

DAMPIT couche, ANDREY filant pres de lui, un DOMESTIQUE.

DAMPIT

Trahe, trahito, tire ces rideaux, et donne-moi quelques gouttes de Xérès?

(Tandis qu’il boit entrent LAMPREY et SPICHCOCK).

LAMPREY

Ne vous disais-je pas qu’il couchait comme le diable dans ses chaînes quand on l’emprisonna pour un million d’années ?

SPICHCOCK

Le diable n’avait pas de ciel de lit. Dampit l’emporte sur lui en cela.

LAMPREY

Voyez le résultat de la boisson: il faut qu’on lui essuie la bouche avec un mouchoir!

SPICHCOCK

Il est malade pour avoir trop bu!

LAMPREY

Il nous épie!

DAMPIT

Eh bien! Sir Tristam, vous venez voir un homme bien faible?

LAMPREY

Si vous êtes faible de corps, vous n’en prierez qu’avec plus de ferveur. Je viens vous emprunter cent livres.

DAMPIT

Hélas, vous choisissez mal votre moment. Il n’en reste plus que deux mille à la maison.

ANDREY

Ah! ah! ah!

DAMPIT

Assez ! Sorcière à grimaces, pocharde pleine de concupiscence!

(Entrent SIR LANCELOT et d’autres).

SIR LANCELOT

Est-ce vous que nous voyons, messieurs? Comment ça va-t-il?

LAMPREY

Toujours de même, la taverne lui a cassé la tête.

SIR LANCELOT

Je vais m’en amuser. Eh bien! master Dampit?

DAMPIT

Sir Lancelot! Quelle joie de te voir, ta présence me réconforte!

SIR LANCELOT

On se plaint beaucoup de vous, master Dampit, parmi les bons viveurs!

DAMPIT

Tant mieux! de quoi s’agit-il?

SIR LANCELOT

On prétend que vous devenez fier, au point que si un ami vient vous voir l’après-midi, c’est à peine si vous le reconnaissez.

DAMPIT

Fier, moi! Je ne me souviens pas de l’avoir jamais été, ou j’étais gris.

SIR LANCELOT

Croyez-vous?

DAMPIT

Sans aucun doute! J’étais peut-être fier de mon Xérès, voilà tout. Cours en chercher, coquin.

(Le domestique sort, et revient avec du Xérès).

ANDREY

Maître Dampit, si vous continuez, inutile de m’inquiéter de votre testament, le cabaretier héritera de tout.

DAMPIT

Arrière, bavarde déplumée, réceptacle de plaies!

ANDREY

Voilà de belles paroles à dire à une jeune femme et à une vierge!

DAMPIT

Accroche ta virginité au poteau de la concupiscence!

ANDREY

Du joli! Mon maître saura tout cela!

LAMPREY

Considérez l’état de ce misérable usurier. On dirait un fumeur infect, empoisonné qu’il est par ses blasphèmes d’ivrogne. Ceux à qui il doit tout léguer lui donnent à contre-cœur les mets qui le nourrissent, et l’oreiller sur lequel il repose. Ici un usurier peut méditer sur sa fin. Quel profit tire-t-on à être un coquin dans ce bas monde, pour devenir un diable dans l’autre?

DAMPIT

Sir Lancelot, laisse-moi t’embrasser! Tu es le seul ami que j’honore et respecte!

SIR LANCELOT

Je vous en remercie, master Dampit!

DAMPIT

Porte-toi bien, mon cher sir Lancelot!

SIR LANCELOT

Messieurs, si vous m’aimez, laissez-moi me mettre derrière vous, et l’un d’entre vous lui répétera ce que je vais dire.

LAMPREY

Soit! master Dampit?

DAMPIT

Monsieur?

LAMPREY

Sir Lancelot vient vous voir.

DAMPIT

Qu’il aille se faire pendre!

LAMPREY

Qui? Sir Lancelot?

DAMPIT

Oui, drôle! un pythagoricien!

LAMPREY

Un pythagoricien?

DAMPIT

Il change d’habit quand il rencontre un sergent.

SIR LANCELOT

Hein?

LAMPREY

Pourquoi lui adressez-vous des injures, il vient vous voir en ami?

DAMPIT

Des poux pour son amitié! Son père fabriquait des peignes! Je me moque de son hypocrite amitié. Il veut tout simplement me demander un délai pour le paiement de sa dette!

SIR LANCELOT

Je ne supporterai pas plus longtemps ce drôle! Master Dampit, je venais prendre congé!

DAMPIT

Toi, mon cher et brave sir Lancelot, le seul véritable gentleman de toute l’Angleterre? Je veux te serrer dans mes bras!

LAMPREY

Un composé d’injures et de basses flatteries!

SIR LANCELOT

Messieurs, il vous en fera avaler bien d’autres. Je vais vous donner un autre aperçu de notre homme.

LAMPREY

Est-ce possible?

SIR LANCELOT

Il perd la mémoire!

DAMPIT

Un autre verre de Xérès?

SIR LANCELOT

Il sera complètement ivre. Avant qu’il ait vidé ce verre, dites-lui qu’il y a là un client de la contrée désireux d’en appeler à son expérience.

LAMPREY

Entendu.

DAMPIT

Encore un verre et laissez sonner la cloche!

LAMPREY

Master Dampit?

DAMPIT

Le vin est-il tiré?

LAMPREY

On vous l’apporte. Un homme de la contrée, un de vos clients, voudrait en appeler à la sagesse et à la profondeur de vos conseils.

DAMPIT

Qu’attend le drôle? Qu’il vienne! Rehaussez-moi d’un cran!

LAMPREY

(à SIR LANCELOT) Vous pouvez approcher.

DAMPIT

Parlez.

SIR LANCELOT

Vous voyez un pauvre homme, monsieur.

DAMPIT

Qui vous amène ici?

SIR LANCELOT

Le besoin de solliciter un avis pour une cause honnête et juste.

DAMPIT

Dans ces conditions je ne m’en mêle pas, cela regarde master No-man.

SIR LANCELOT

Il ne me restait plus qu’une maison ayant appartenu à mon père, à mon grand-père, à mon aïeul. Un misérable m’en a impunément chassé, pour en prendre possession.

DAMPIT

Il a accompli un pareil exploit? Le meilleur est d’apporter ton « ejectione firmæ », et dans sept années, il se peut qu’on te rende justice!

SIR LANCELOT

Hélas! n’en déplaise à Votre Seigneurie, je manqué à la fois d’amis et d’argent.

DAMPIT

Dans ce cas, l’affaire est très simple, mets le feu à la maison, et tu l’en déposséderas!

SIR LANCELOT

Je vous remercie du conseil. (Aux autres). Vous voyez, il m’a suffi d’altérer ma voix pour qu’il ne me reconnût pas. La mémoire d’un ivrogne se réveille plus à l’audition d’une voix qu’à la vue d’une personne. Regardez venir ce damné oiseau plongeur, Gulf, l’usurier le plus endurci de ce temps.

LAMPREY

Qui l’accompagne?

SIR LANCELOT

Hoard, le nouvel époux de la veuve Medler…

LAMPREY

Je vous demande grâce!

(Entrent HOARD et GULF).

HOARD

Comment se porte master Dampit?

SIR LANCELOT

Il est couché, s’empiffrant autant que possible de vin des Canaries, il est bien faible en vérité; sur le point de quitter cette terre.

HOARD

Fi! master Dampit ! Encore au lit ? Je viens vous inviter à mon repas de noces! Allons! debout!

DAMPIT

Qui me parle? Master Hoard! Et qui as-tu commis la folie d’épouser?

HOARD

Une riche veuve.

DAMPIT

Allemande?

HOARD

Une riche veuve. La veuve Medler.

DAMPIT

Medler? Elle tient maison ouverte.

HOARD

Elle tenait maison ouverte, en effet, du temps de son premier mari; hommes et chevaux étaient les bienvenus, il y avait de la place pour tous.

DAMPIT

La maison doit être trop grande pour toi alors, et tu pourras y loger les voisins.

GULF

Quoi, enchainé vivant! Quel spectacle! un ciel de lit en acier! O monstrum horrendum, informe, ingens, cui lumen ademptum! Dampit, voilà la juste récompense de ton usure, de tes extorsions, de toutes tes méchantes actions!

SIR LANCELOT

Le cas est amusant. Voleur contre voleur!

GULF

Voilà où mènent l’usure, les coupe-gorges, les mauvais lieux et les blasphèmes. Maintenant tu peux te rendre compte où conduit l’usure!

DAMPIT

Je te connais, coquin, ta voix rappelle celle du coucou, l’ambassadeur Gallois. Lâche qui voudrait se battre avec un malade désarmé! Injurie-moi pendant que je suis nu au lit, humble servant du grand Lucifer! Je peux encore reconnaître un drôle à première vue! Misérable sans conscience qui, lorsqu’il faisait partie du jury de Middlesex, dépêchait son verdict pour ne pas manquer l’heure de son diner!

GULF

(tirant un poignard.) Voyez cette honte!

DAMPIT

Veux-tu mourir pendu?

LAMPREY

De la patience, master Gulf, vous êtes dans la chambre d’un malade.

SIR LANCELOT

Tu n’oserais pas chercher querelle à un homme debout!

DAMPIT

Laissez-le venir, messieurs, je suis armé! Donnez-moi ma chaise percée.

SIR LANCELOT

On assistera à un joli combat! Je vous laisse, messieurs.

LAMPREY

Vous nous suivez, master Gulf…?

GULF

La potence pour cet usurier!

SIR LANCELOT

A quoi bon se mesurer avec lui!

ANDREY

Je vous en prie, messieurs, partez. Son heure est venue. Dors, dors sur mon sein.

SIR LANCELOT

Nous en avons assez. Qu’on le porte chez lui. Pour trois fois sa fortune, je ne voudrais pas être à sa place!

GULF

Pour un peu, je l’assommerais, maintenant qu’il fort!

SIR LANCELOT

Alors je ne voudrais pas assister à son réveil! Allons!

GULF

Je cède à vos instances, messieurs.

(Ils sortent.)

ACTE V

SCÈNE PREMIÈRE.

Une chambre dans la maison de Lucre.

Entrent LUCRE et WITGOOD.

WITGOOD

Laissez-moi vous persuader. Il nous a invités.

LUCRE

J’eprouverai une grande joie quand il emmènera la veuve.

WITGOOD

Vous n’y êtes pas!

LUCRE

Ne l’a-t-il pas épousée ?

WITGOOD

Non, mon oncle!

LUCRE

Comment!

WITGOOD

Voulez-vous savoir la vérité? Il a épousé une drôlesse!

LUCRE

Je m’en réjouirais!

WITGOOD

Je veux mourir si je mens.

LUCRE

Je ferais dix milles pour assister à un pareil spectacle!

WITGOOD

Vous y assisterez, ou je renonce à vous revoir.

LUCRE

Une drôlesse! Ah! ah! ah!

SCÈNE II.

Une chambre dans la maison de Hoard.

Entrent HOARD, goutant du vin, et l’HOTELIER le suivant en livrée.

HOARD

Je n’aime pas ce vin. N’y en a-t-il pas de meilleur dans la maison?

L’HOTELIER

Si, monsieur. Elle renferme les meilleurs vins de l’Angleterre.

HOARD

Que votre maîtresse le goûte, elle s’y connaît mieux que vous!

L’HOTELIER

(à part) Tant mieux pour elle, et tant pis pour moi!

(Il sort).

HOARD

Arthur! (Entre ARTHUR). Avez-vous mis la vaisselle d’argent?

ARTHUR

Tout est prêt.

(Il sort).

HOARD

Je suis enchanté de ma livrée, elle représente bien.

(Entre JOYCE).

JOYCE

Vous appelez?

HOARD

Je t’en prie, mets-y un peu d’empressement et surveille les domestiques. Ils me volent et envoient tous les pâtés à leurs femmes. En bonne nièce, ne me laisse pas gruger!

JOYCE

Ne craignez rien. Je veille. (A part). Quoique la fête soit préparée pour vous, elle servira à mon repas de noces!

(Elle sort).

(Entrent LAMPREY et SPICHCOCK).

HOARD

Master Lamprey, et master Spichcock! La bienvenue à tous deux. Vos pères et le mien vendaient du poisson.

LAMPREY

En effet, vous avez devant vous de fameux hôtes et qui ne se font pas prier.

HOARD

Et comme ils ont raison! (Entre un SERVITEUR). Qu’y a-t-il, coquin ?

LE SERVITEUR

Une voiture s’arrête à la porte.

(Il sort)

HOARD

Ma chère Lady Foxtone! Mistress Jane Hoard, ma femme! Par la messe, c’est bien la femme du Chevalier!

(Entre LADY FOXTONE).

HOARD

Madame, soyez la bienvenue dans cette modeste maison, où le repas sera très simple et le service plus ou moins bien fait!

LADY FOXTONE

Vous vous calomniez!

HOARD

Femme!

(Entre LA COURTISANE).

LADY FOXTONE

Votre épouse?

HOARD

Oui, madame. Salue Lady Foxtone.

LA COURTISANE

Voulez-vous, Madame, faire un tour de jardin?

LADY FOXTONE

S’il vous plait.

(Sortent Lady Foxtone, et la Courtisane).

HOARD

Est-il vie plus agréable que celle d’un homme marié? Une joie comparable à celle que vous procure une épouse?

LAMPREY

Tel est notre avis à nous autres célibataires qui n’en subissons pas les ennuis.

(Entre le SERVITEUR).

LE SERVITEUR

Le frère de votre Seigneurie, accompagné de vieux gentlemen, vient d’arriver.

HOARD

Master Onésiphorus Hoard? Les autres vont suivre. (Entrent ONESIPHORUS HOARD, LIMBER et KIX). Mon cher et bon frère, soyez le bienvenu!

ONÉSIPHORUS

Vous voyez que nous sommes des gens exacts?

HOARD

Je dois en convenir. Quand il s’agit d’arriver à une fête, vous êtes le plus exact de la contrée. Quoi! master Limber et master Kix! Quelle joie de vous voir!

ONÉSIPHORUS

Alors, mon frère, vous avez mis la main sur la veuve Medler?

HOARD

Malgré tout; car je dois vous prévenir que j’ai de puissants ennemis qui s’en désolent. Le vieux Lucre est un malin renard, je puis le garantir.

ONÉSIPHORUS

Où est-elle? Je vais la chercher; il me tarde de l’embrasser!

HOARD

La voilà qui vient! (Rentrent la COURTISANE et LADY FOXTONE). Embrasse-la!

LA COURTISANE

(à part.) Ciel! je suis perdue! Je connais cette figure!

HOARD

Ah! ah! ah! Ah! ah! Avez-vous honte tous les deux?

ONÉSIPHORUS

Frère, ecoutez-moi. Vous êtes disposé à rire.

HOARD

C’est le jour, il me semble?

ONÉSIPHORUS

Ah! ah! c’est différent. Rien ne m’effraye plus que de vous voir triste.

HOARD

Qu’entendez-vous par là, mon frère?

ONÉSIPHORUS

Vous dites qu’elle est votre femme?

HOARD

Parfaitement!

ONÉSIPHORUS

Sans plaisanterie?

HOARD

Pourquoi mentirais-je à mes amis? Si le mariage peut unir deux êtres, elle est mienne!

ONÉSIPHORUS

Je ne me sens pas très bien! Excusez-moi, mon frère, je ne pourrai pas profiter de votre diner.

HOARD

Vous ne me ferez pas cette injure?

LAMPREY

Avec votre permission, master Hoard…

HOARD

Quoi encore? Voyons, Messieurs, montrez-vous plus raisonnables!

LAMPREY

Nous n’avons été que trop fous en venant ici!

HOARD

Hein!

KIX

Fi! Fi! un homme de votre réputation et de votre rang! Vous prétendez fêter vos amis et vous commencez par leur faire honte!

HOARD

La plaisanterie commence à dépasser les bornes. Expliquez-vous!

LAMPREY

A votre âge ! S’amouracher d’une courtisane!

HOARD

Hein!

KIX

D’une coquine!

HOARD

Messieurs!

ONÉSIPHORUS

De la maîtresse de Witgood!

HOARD

Elle ne possède ni biens, ni moyens d’existence?

ONÉSIPHORUS

Des moyens d’existence!

HOARD

Parlez!

LA COURTISANE

Hélas! je vous ai bien prévenu que je ne possédais rien!

HOARD

Je suis trompé! Absolument dupé!

LAMPREY

Master Hoard…

(Entrent LUCRE, WITGOOD et JOYCE).

HOARD

Une veuve allemande!

LUCRE

Eh bien! mon neveu, tu m’as encore menti! Veux-tu me rendre fou? N’est-ce pas là la veuve?

WITGOOD

Que vous êtes difficile à convaincre! C’est une prostituée.

LUCRE

En ce cas, tu es un misérable!

WITGOOD

Negatur argumentum, mon oncle.

LUCRE

Probo tibi, neveu. Celui qui sait qu’une femme est prostituée doit être évidemment un coquin. Tu sais que celle-ci en est une, donc, si c’est vrai, tu es un drôle!

WITGOOD

Negatur sequeta majoris, mon oncle. Je nie qu’un homme soit nécessairement un coquin parce qu’il sait qu’une femme est une prostituée.

LUCRE

Pourquoi m’as-tu fait inviter au repas de noces?

WITGOOD

N’avons-nous pas juré devant témoins, et le verre en main, de demeurer perpétuellement amis?

HOARD

Vous m’avez abusé! Vous m’avez mis une drôlesse sur le dos!

LUCRE

Ah! ah! ah! ah!

HOARD

Une fille à tout le monde!

WITGOOD

Vous la calomniez, monsieur. A sa place, je vous intenterais un procès. J’affirme que ses manières et sa façon de voir, ne sont pas celles de tout le monde.

LA COURTISANE

Méprisez-moi, montrez-moi du doigt, je n’en suis pas moins votre femme. Quelle honte puis-je supporter maintenant dont vous n’ayez votre part? Si vous partagez ma disgrace, est-ce ma faute? C’est vous qui m’avez poursuivie, contrainte, enlevée.

ONÉSIPHORUS

Frère !...

LA COURTISANE

Me suis-je jamais vantée devant vous de ma terre, de mes immeubles, de mon argent? J’ai franchement avoué ne posséder rien. Si une erreur a été commise, la faute vous en revient. N’en accusez que votre folie! Et puis suis-je si déformée que je ne puisse plaire à un vieillard de votre espèce? La femme qui n’a pas tâté du péché à vingt ou vingt et un ans, en tâtera après. Beaucoup d’hommes de votre âge, satisfaits d’épouser des jeunes vierges, en subissent les conséquences. En épousant une femme comme moi, vous nous évitez à tous deux un péché, et vous ne courez pas le risque d’être cocu. En un mot, revenez à de meilleurs sentiments; la femme qui connaît le péché est plus qu’une autre portée à le haïr.

HOARD

Malédiction sur la méchanceté! Les fruits noirs de la haine empoisonnent ceux qui les cultivent! O mes amis! l’unique moyen d’atténuer ma honte est de la subir! Ah! Witgood! Ah! Théodorus!

WITGOOD

En conscience, je me faisais un devoir de la remettre entre bonnes mains. Où pouvait-elle mieux être qu’entre les vôtres, que je sais pitoyables? Je jure avoir été le seul à la posséder. Je l’ai quittée dans le but d’épouser votre nièce.

LA COURTISANE

(s’agenouillant) Messieurs, devant vous tous, je jure de m’amender. Je défie à jamais les regards pervers, les gestes compromettants, les appels du pied, les signes du doigt, les tremblements des lèvres, les allures folâtres, les promenades séduisantes, les amis secrets, les rendez-vous clandestins, les billets galants et les entremetteuses. Je jure de ne point négliger les travaux féminins qui m’appelleront aux environs, de ne plus me droguer, de ne plus soumettre mon sang à l’influence des planètes, de ne plus changer de lit ou partager avec des amis celui de l’époux, de ne jamais me réjouir à vos dépens, de ne pas dépenser vos économies, ou faire des enfants dont vous ne seriez que le père supposé! Autant de méfaits que j’abhorre.

LUCRE

(à Witgood) Voici une leçon méritée, libertin.

WITGOOD

Je veux confesser aussi mes folies. (S’agenouillant) Je renonce à ces corrupteurs de la jeunesse, le jeu, les dés, qui font sortir de terre les mendiants, les filous, et les entremetteurs; aux excès de table, aux intempérances, aux mauvaises femmes, aux régimes des docteurs, aux régimes des apothicaires, aux lavements des chirurgiens, aux saignements de bras pour une femme publique, aux échanges de rubans, aux discours libertins, aux pourpoints parfumés, aux flapdragons hollandais, aux toasts à l’urine. Et je me relève comme un homme corrigé qui hait désormais le vice!

HOARD

Maintenant, mes amis, le dîner refroidit. Les plus malins sont parfois les plus fous!

(Ils sortent).

FIN.

Thomas Middleton, A Trick to Catch the Old One

Le moyen d'attraper un vieillard

ACTE PREMIER

SCÈNE PREMIÈRE.

SCÈNE II

SCÈNE III.

SCÈNE IV

ACTE II

SCÈNE PREMIÈRE.

SCÈNE II

ACTE III

SCÈNE PREMIÈRE.

SCÈNE II.

SCÈNE III.

SCÈNE IV.

ACTE IV

SCÈNE PREMIÈRE

SCÈNE II.

SCÈNE III.

SCÈNE IV.

SCÈNE V.

ACTE V

SCÈNE PREMIÈRE.

SCÈNE II.